Mise à jour le dimanche 9 novembre 2025 à 06h32
Charles K. Kao est un ingénieur américano-britannique d’origine chinoise. Il est né à Shanghaï le 04 novembre 1933. Une instabilité politique amène sa famille et lui à quitter leur ville natale pour s’installer à Hong Kong en 1948. Ainsi grâce à son « invention révolutionnaire concernant la transmission de la lumière dans les fibres de la communication », il est récompensé du prix Nobel de physique en 2009.
Charles K. Kao, le père de la fibre optique a eu un parcours universitaire assez impressionnant et s’est spécialisé dans l’ingénierie électrique. Son expérience professionnelle et ses nombreuses expérimentations lui ont valu cette invention qui a complètement révolutionné le monde de la télécommunication et jeté les bases de l’internet haut débit d’aujourd’hui. Nous avons fait le point pour vous sur tous les faits marquants de sa vie. A la suite de cet article, vous saurez davantage sur son cursus scolaire, son parcours professionnel ainsi que d’autres informations importantes au sujet de la fibre optique.
Charles K. Kao et son cursus scolaire
Dès son plus jeune âge, il est passionné de sciences. Après ses études secondaires il poursuit donc son cursus universitaire en Grande-Bretagne.
Il est diplômé de l’Université de Greenwich à Londres en 1957 (appelée en ce moment-là « Woolwich Polytechnic School for Boys »). Il se spécialise ensuite en ingénierie électrique et en 1965, il obtient son doctorat à University College, une des écoles les plus réputées de Londres.
Les plus grandes œuvres de Charles K. Kao
Dans les années 1970, Charles K. Kao devient chercheur et travaille en collaboration avec l’Université chinoise de Hong Kong. Il exerce en même temps dans le secteur privé, notamment à l'International Telephone and Telegraph (ITT), une entreprise multinationale spécialisée dans les télécommunications et basée aux Etats-Unis. Il a ainsi rejoint le laboratoire de recherches dans cette entreprise.
Nous avons d’ailleurs un extrait de son autobiographie dans laquelle Charles Kuen Kao affirme : «l’offre était trop belle pour la laisser passer, et mon avenir était destiné à prendre ce nouveau tour. Je suis resté chez ITT Corp, travaillant pendant les trente années suivantes dans divers endroits, au Royaume-Uni, aux Etats-Unis et en Europe ».
Charles K. Kao invente la fibre optique
L’histoire nous en dit long sur cet éminent scientifique, car en 1966, Charles K. Kao s’intéresse à la fibre optique comme moyen de télécommunication et étudie alors la physique optique. Avec ses équipes, ils effectuent de nombreuses expérimentations, qui leur ont permis de déterminer que les fibres fabriquées avec du verre de silice pourraient transporter un gigahertz (soit 1 milliard de hertz) d’informations sur de longues distances à l’aide de lasers.
Il pousse les recherches et continue de développer la technologie. C’est ainsi qu’en 1977 le tout premier téléphone transportant des fibres optiques voit le jour, augmentant ainsi la capacité de communication de façon exponentielle.
Les autres réalisation de Charles Kao
Le célèbre Charles K. Kao est aussi connu pour son impact dans le domaine de l’éducation. En 1987, il devient vice-chancelier de l’Université chinoise de Hong-Kong, poste qu’il occupe pendant 9 ans.
Il fonde également l'Indépendant Schools Foundation Academy. Avec pour objectif de faire grandir les jeunes générations il dit ceci : « À l'université, mon rôle était de créer un espace pour que les gens puissent grandir. Ce que j’ai essentiellement fait était de créer des situations dans lesquelles les gens aimeraient prendre des responsabilités.»
Charles K. Kao, la fin de l’aventure
En 2002, l’ingénieur est diagnostiqué malade d’Alzheimer. Son épouse May-Wan Kao et lui créent une fondation en 2010, afin de mieux faire connaître la maladie du public. Il meurt le 23 septembre 2018, à Hong Kong à l’âge de 84 ans, laissant derrière lui de nombreuses réalisations, porteuses de grandes révolutions dans le domaine de la technologie.
Le 04 novembre 2021 Google rend hommage à l’ingénieur avec un Doodle célébrant son 88e anniversaire.
Comment les fibres optiques guident-elles la lumière ?
La fibre, contrairement aux autres câbles, ne transporte pas du courant électrique mais de la lumière d’où son nom “fibre optique”. Elle est constituée d’un cœur et d’une gaine, et fonctionne grâce à la loi de réfraction. Cette loi physique explique qu’un rayon de lumière ne se propage pas de façon rectiligne, mais qu’il est dévié quand il passe d’un milieu transparent à un autre. Si la lumière parvient sous un angle trop aigu, son rayon est renvoyé comme par un miroir. Les fibres optiques utilisent ce même principe.
Elles sont constituées d’un cœur de silice de verre de 50 microns de diamètre, contenant du germanium et du phosphore (qui accroissent l’indice de réfraction) recouvert d’une gaine de silice de 60 microns (contenant cette fois du bore et du fluor qui, eux, font décroître l’indice). La lumière, introduite dans le cœur des fibres optiques, se propage par multiples réflexions tout le long de celles-ci sans pouvoir s’en échapper. Le verre de la gaine, jouant un rôle de miroir, la renvoie dans le cœur.
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Quelle est l’importance de la fibre optique dans le monde actuel?
La fibre optique permet d’avoir un meilleur débit et donc de télécharger ou de transférer des données, surfer sur internet, connecter des objets en même temps de manière fluide et efficace. Avec la fibre optique vous êtes épargné des lenteurs lors de la navigation/téléchargement sur internet et de certains pépins comme les images qui se figent.
Elle sert aussi dans les domaines de la médecine, de l’automobile, de l’enseignement, de l’agriculture, pour ne citer que ceux-là.
En résumé,
Charles K. Kao, père fondateur de la fibre optique, a marqué l’histoire. A présent vous savez exactement par qui la fibre optique a été créée et comment elle fonctionne. La vie sans internet ne serait pas pareil alors Charles K. Kao a reçu un prix Nobel de physique bien mérité. La fibre optique nous facilite tellement la vie quotidienne. Bien qu’il ne soit plus de ce monde ses œuvres feront toujours parler de lui. Terminons notre propos avec cette belle citation « Les idées ne viennent pas toujours en un éclair, mais par des expériences diligentes d’essais et d’erreurs qui prennent du temps et de la réflexion.»