La définition de Clef Ou Clé du dictionnaire français. Signification du mot et son éthymologie - De nombreux exemples d'usage en français ainsi que des citations.

Clef ou clé
Nature : s. f.
Prononciation : klé ; l'f ne se prononce jamais ; au plu
Etymologie : Bourguig. clar ; provenç. clau ; anc. espagn. clave ; espagn. mod. llave ; portug. chave ; ital. chiave ; du latin clavis, clef, dont le radical est dans clau-dere, fermer.

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La définition de Clef Ou Clé

Instrument ordinairement en fer, servant à ouvrir et à fermer une serrure. Une clef de caisse, de secrétaire, de bureau.


Toutes les définitions de « clef ou clé »


Dictionnaire de l'Académie française, huitième édition

CLEF. (L'F ne se prononce pas. Quelques-uns écrivent CLÉ.) n. f.
Instrument, fait ordinairement de fer ou d'acier, qui sert à ouvrir et à fermer une serrure. Petite clef. Grosse clef. Clef forée. La clef d'une porte, d'une armoire, d'une malle. Fausser une clef. Forcer une clef. Une porte, un coffre, une armoire qui ferme à clef. Un trousseau de clefs. Mettre sous clef. Donner un tour de clef. Fausse clef, Clef fabriquée furtivement pour en faire un mauvais usage. Il pénétra dans la chambre et ouvrit les armoires avec de fausses clefs. Fig. et fam., Mettre la clef sous la porte, Quitter furtivement sa maison, parce qu'on a fait de mauvaises affaires. Prov. et fig., Avoir la clef des champs, Avoir la liberté d'aller où l'on veut. On dit de même Donner la clef des champs, Metter en liberté. On a donné la clef des champs à ces écoliers, à ces oiseaux. On dit également Prendre la clef des champs, S'en aller, s'enfuir. Fig., Les clefs de saint Pierre, L'autorité du Saint-Siège. Le pouvoir des clefs, La puissance de lier et de délier. Il se dit aussi figurément de Certaines places fortes de la frontière, des endroits dont la possession procure une entrée facile dans le pays. Calais est une des clefs de la France. Les Thermopyles étaient la clef de la Grèce. Ce passage était la clef de la position. Il se dit encore d'une Science qui prépare à l'étude d'une autre, qui y sert d'introduction. L'arithmétique et la géométrie sont la clef des sciences mathématiques. L'étude des langues est la clef des sciences. En parlant de certains ouvrages où les noms sont déguisés, ou sont écrits d'une manière énigmatique, il se dit figurément de l'Explication des noms supposés et des termes obscurs. Avoir la clef d'un roman, d'une satire. Livre à clef, Livre qui sous une trame et des noms fictifs met en scène des personnages vivants ou qui ont vécu et des événements réels. La clef d'un ouvrage, la clef d'un système, Ce qui est nécessaire pour l'intelligence d'un ouvrage, d'un système. On dit dans le même sens La clef d'une affaire, etc., Ce qui met à même d'en pénétrer le secret, de la bien connaître. Clef du chiffre, L'alphabet dont on est convenu et qui sert à chiffrer ou à déchiffrer les dépêches secrètes. Il s'était procuré la clef du chiffre. Il signifie, en termes de Musique, un Caractère qui se met au commencement d'une portée, sur une des cinq lignes, pour indiquer le nom de la note qui se place sur cette ligne et, par suite, le nom des autres notes. Il y a plusieurs clefs dans la musique : la clef de sol, la clef d'ut et la clef de fa. Il se dit encore généralement, en termes d'Arts, de Ce qui sert à ouvrir et à fermer, à tendre et à détendre certaines choses; à monter ou à démonter, à serrer, à maintenir certains assemblages, etc. La clef d'un robinet, La pièce mobile d'un robinet qui, selon la position qu'on lui donne, retient ou laisse échapper ce que renferme le récipient auquel le robinet est adapté. La clef d'un poêle, Sorte de petite bascule placée dans le tuyau à une certaine hauteur et qu'on peut tourner à volonté pour maintenir, modérer ou activer le tirage de ce poêle et par suite en régler la chaleur. Les clefs d'un instrument à vent, Les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ferme et ouvre à son gré les trous de l'instrument. Cette clarinette, cette flûte a tant de clefs. Trompette à clefs. Clef d'épinette, de clavecin, de piano, de harpe, Instrument qui sert à tourner les chevilles d'une épinette, d'un clavecin, d'un piano, d'une harpe, pour tendre ou pour relâcher les cordes. Clef de pressoir, Vis qui sert à serrer ou à lâcher un pressoir. Clef anglaise, Instrument à mâchoires mobiles qui sert à serrer ou à desserrer les écrous. Clef universelle, Instrument analogue au précédent mais dont les mâchoires peuvent s'adapter aux écrous de toutes les tailles. En termes de Chirurgie, Clef de dentiste, Instrument qui sert à arracher les dents. En termes d'Architecture, Clef de voûte, La pierre du milieu qui ferme la voûte. Fig., C'est la clef de la voûte, c'est la clef de voûte, C'est le point ou la partie principale d'une affaire, celle à laquelle les autres se rattachent.

Littré

CLEF (klé?; l'f ne se prononce jamais?; au pluriel l's se lie?: les clefs étaient? dites?: les klé-z étaient) s. f.
  • 1Instrument ordinairement en fer, servant à ouvrir et à fermer une serrure. Une clef de caisse, de secrétaire, de bureau. Il est bien assuré que l'angoisse qu'il porte Ne s'emprisonne pas sous les clefs d'une porte, Malherbe, I, 4. La foi, l'honneur et la raison Gardent la clef de leur prison, Malherbe, VI, 10. Dans une armoire dont j'ai la clef, Bossuet, Lettr. Corn. 142. J'en garde la clef, Molière, l'Étour. V, 1. Un endroit dont il gardait toujours la clef, Fénelon, Tél. VIII. La clef du coffre-fort et des c?urs, c'est la même?; Que si ce n'est celle des c?urs, C'est du moins celle des faveurs, La Fontaine, Le petit chien.

    Fermer à clef, à la clef, avec la clef, fermer à un, deux tours. C'est un miracle? qu'il ne m'ait? Enfermée à la clef, Molière, Éc. des maris, I, 2. Fermant sur lui la porte à la clef, Rousseau, Ém. II.

    Cette porte ferme à clef, elle est munie d'une serrure. Les portes de beaucoup de maisons ne fermaient point à la clef, Bernardin de Saint-Pierre, Paul et Virg.

    Fausse clef, clef imitée ou non, dont les voleurs se servent pour ouvrir les serrures.

    Gentilshommes de la clef d'or, certains grands officiers de la cour d'Autriche, d'Espagne et autres, qui ont le droit d'entrer dans la chambre des princes, et qui, en signe, portent une clef d'or à leur ceinture.

    Clef de chambellan, charge de chambellan.

    Fig. Jeter, mettre les clefs sur la fosse, renoncer à la succession d'une personne parce qu'elle doit trop?: locution qui vient de ce que, dans l'ancien droit, la personne qui renonçait mettait effectivement les clefs sur la fosse.

    Fig. Mettre la clef sous la porte, déménager furtivement. Le premier, mourant de faim, a mis la clef sous la porte et s'en est allé, Courier, II, 286.

    Fig. Prendre la clef des champs, s'évader, prendre la fuite. Donner la clef des champs, donner la permission de sortir, de s'en aller.

    Avoir la clef des champs, être en liberté d'aller où l'on veut. Caliste N'eut pas la clef des champs, qu'adieu les livres saints, La Fontaine, Coupe. Il [mon génie] veut, pour se produire, avoir la clef des champs?; C'est lors qu'il court d'haleine et qu'en pleine carrière, Quittant souvent la terre en quittant la barrière, Puis d'un vol élevé se cachant dans les cieux, Il rit du désespoir de tous ses envieux, Corneille, Excuse à Ariste.

    Fig. Sous clef, en prison. Une lettre de cachet le tenait sous clef.

    Dans un autre sens, tenir sous clef, tenir caché. Il tient la vertu dans le cabinet ou sous la clef, Bossuet, Honn. 3. M. de Noailles, tout dévotement, était sournoisement dans le même goût [des filles et des pots] sous cent clefs, Saint-Simon, 95, 7. J'écris à Cramer et je lui mande qu'il mette les autres exemplaires sous la clef, Voltaire, Lett. Richelieu, 19 juillet 1773.

    Terme de blason. Il y a des clefs posées en pal, en sautoir, ou couchées, ou adossées selon la disposition des pannetons. Le pape porte deux clefs posées en sautoir.

  • 2Les clefs d'une ville, les clefs qui ferment les portes de la ville. Présenter les clefs d'une ville au vainqueur, se rendre. Utrecht envoya ses clefs et capitula avec toute la province, Voltaire, Louis XIV, 9. Qu'aisément ils [les étrangers] ouvraient les portes Dont nous avions livré les clefs, Béranger, Cocarde.
  • 3 Fig. Passage, place par où l'on peut avoir accès dans un pays. Les Thermopyles sont la clef de la Grèce. Il livra le Havre de Grâce, c'est-à-dire la clef du royaume, Bossuet, Déf. Pour le Guipuscoa, c'était un leurre de le prendre pour une clef d'Espagne, Saint-Simon, 82, 69.
  • 4 Terme de théologie. La puissance des clefs, la puissance d'ouvrir et de fermer le paradis, de lier et de délier, de condamner et d'absoudre, que Jésus-Christ donna à ses apôtres.

    Les clefs de saint Pierre, l'autorité du saint-siége.

    Les clefs du royaume des cieux, la puissance de lier et de délier. Le grand principe de MM. Claude et Jurieu est que Jésus-Christ a donné les clefs non au corps des pasteurs, mais au corps de toute l'Église, Fénelon, II, 29.

  • 5Ce qui ouvre, ce qui prépare, ce qui explique. Ne leur donnez jamais la clef de vos affaires, Fénelon, Tél. XXIV. Les gens artificieux avaient trouvé la clef de son c?ur, Fénelon, ib. XVI. Tout autant de dévotions que vous trouverez dans ce livre sont autant de clefs du ciel, Pascal, Prov. 9. Les langues sont la clef ou l'entrée des sciences, et rien davantage, La Bruyère, XII. C'est une des clefs qui ouvrent l'intelligence des prophéties, Bossuet, Hist. II, 9. La générosité étant comme la clef des autres vertus, Descartes, Pass. 161. Nous aurions en main la clef du mystère, Bossuet, Avert. 2. À moins qu'on n'ait la clef de tout le mystère, Bossuet, Var. 4. Peut-être tirerait-on des mêmes principes la clef des faux jugements, Rousseau, Hél. IV, 11. Ceux qui n'auraient vu dans la chimie qu'une suite d'expériences curieuses, de théories abstraites, apprenaient à la regarder comme la clef de l'histoire naturelle, Condorcet, Bucquet.

    La clef du caveau. Voy. CAVEAU.

  • 6Convention d'après laquelle on peut lire une écriture secrète.

    Clef du chiffre, alphabet convenu d'avance qui sert soit à chiffrer soit à déchiffrer les dépêches secrètes.

    Explication de caractères énigmatiques, ou de noms supposés. La clef de la cabale. Les clefs du livre des Caractères de la Bruyère. Ajouter une clef à un ouvrage, faire connaître le nom des personnes à qui il est fait allusion.

  • 7 Par extension, ensemble de connaissances ou de renseignements nécessaires pour comprendre une chose. La clef d'un système de philosophie. La clef d'une affaire. Vous pourriez prendre certaines vues justes qui vous donneraient une clef générale de tous les détails, Fénelon, XVIII, 380. Voilà, sublime dervis, la clef de la nature, Montesquieu, Lett. pers. 97. Et qu'est-ce que la vie?? Un réveil d'un moment?! Labyrinthe sans clef?! question sans réponse?! Lamartine, Harm. III, 9.

    Clef des fêtes mobiles, indication à l'aide de laquelle on connaît les jours où tombent les fêtes mobiles.

  • 8 Terme de musique. Caractère de musique posé au commencement d'une portée, pour déterminer le degré d'élévation de cette portée dans le clavier général et indiquer le nom des notes placées sur la ligne de la clef. Il y a trois clefs, la clef de fa, la clef de sol et la clef d'ut. On voit que, pour rapporter une clef à l'autre, il faut les rapporter toutes deux sur le clavier général, au moyen duquel on voit ce que chaque note de l'une des clefs est à l'égard de l'autre?; c'est par cet exercice réitéré qu'on prend l'habitude de lire aisément les partitions, Rousseau, Dict. de musique, clef. De quelque caractère que puisse être une voix ou un instrument, pourvu que son étendue n'excède pas à l'aigu ou au grave celle du clavier général, on peut lui trouver une portée et une clef convenables, Rousseau, ib.

    Fig. Laisse-moi ton bémol, prends la clef de nature, Régnier, Sat. X.

  • 9Ce qui, dans les arts, sert à ouvrir, à fermer, à serrer, à détendre, à monter et à démonter des instruments, des appareils, des machines, etc.

    Fig. Que l'argent est la clef de tous les grands ressorts, Molière, Éc. des f. I, 6.

    La clef d'un robinet, la partie mobile qui sert à l'ouvrir et à le fermer.

    La clef d'un poêle, petite bascule de la largeur du tuyau à l'intérieur duquel elle est placée, et qui est posée sur un axe mobile qui sert à la faire mouvoir.

    La clef d'une montre, d'une pendule, petit instrument creusé en carré avec lequel on monte le ressort.

    La clef d'un piano, d'une harpe, instrument qui sert à tourner les chevilles sur lesquelles les cordes sont enroulées.

    Les clefs d'un instrument à vent, les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ouvre et ferme les trous de l'instrument.

    Clef de pressoir, la vis qui serre et desserre le pressoir.

    Une clef de voiture, l'instrument qui sert à monter, à démonter et à serrer les écrous.

    Clef de lit, instrument avec lequel on tourne les vis pour monter et démonter un bois de lit.

    Clef de pistolet, de carabine, d'arquebuse à rouet, se disait autrefois de l'instrument avec lequel on bandait ces armes.

    Clef d'étau, morceau de fer qui sert à serrer l'étau.

    Clef anglaise, espèce de marteau à deux mâchoires, dont une se meut par une vis et qui sert à serrer et à desserrer.

    Clef de forceps, petit instrument de fer destiné à fixer le bouton qui unit les branches du forceps. Clef de trépan, petit instrument d'acier qui sert à monter la pyramide du trépan et à la démonter quand la voie de la couronne est assurée.

  • 10 Terme d'architecture. Clef de voûte, pierre du milieu et du haut d'une voûte, et qui, étant plus étroite en bas qu'en haut, presse et affermit toutes les autres pierres composant la voûte. [Il voyait] ? les feux dispersés dans des nuits embaumées, Calculant sans compas leurs courbes enflammées, Sous la voûte sans clef flottant de toutes parts, Lamartine, Harm. II, 12.

    Fig. Le point capital d'une affaire. Les règlements ne sont que le cintre de la voûte dont les m?urs forment la clef, Rousseau, Contr. II, 12.

    Clefs du crâne, nom donné autrefois aux os wormiens,

  • 11Dans les métiers, ce qui sert à fixer, tenir ferme, élargir.

    Clef de poutre, courte barre de fer dont on arme chaque bout d'une poutre et qu'on scelle dans les murs où elle porte.

    Clef de charpenterie, pièce de bois qui est arc-boutée par deux décharges pour fortifier une poutre.

    Clef de menuiserie, tenon qui entre dans deux mortaises, collé et chevillé pour l'assemblage des panneaux.

    Terme de tourneur. Espèce de coin de bois, d'un pied de longueur et d'un pouce d'épaisseur qui, entrant dans une mortaise ménagée à la queue des poupées, les affermit sur les jumelles, par-dessous lesquelles ces clefs sont placées.

    Terme de cordonnier. Clef de forme, morceau de bois qu'on fourre dans une forme brisée pour élargir le soulier. Clef d'embouchoir, morceau de bois que l'on met dans l'embouchoir pour élargir les bottes.

    Clef de relevée, tige à anneau servant de tête de sonde. Clef de retenue, canal où glisse une tige de sonde.

    Dalle de pierre mobile placée sur la voûte d'une fosse d'aisance pour en boucher l'entrée. On dit aussi tampon.

  • 12 Terme de marine. Pièce de charpente placée horizontalement pour tenir un bâtiment droit dans sa forme. Clefs de ber, arcs-boutants dont un bout s'appuie sur les bords de la cale.

    Petit billot qu'on enfonce entre les varangues des bâtiments en construction.

    Gros boulon carré traversant la caisse des mâts de hune pour les supporter.

    Être en clef, en parlant d'un mât supérieur qui, ayant atteint sa hauteur, repose sur la clef seule.

    Demi-clef, sorte de n?ud très simple dont la propriété est de se serrer beaucoup lorsque le cordage est fort tendu, et de se défaire très aisément lorsque le cordage est lâche, Jal ?

  • 13 Terme de dentiste. Clef anglaise ou clef de Garengeot, instrument qui sert à arracher les dents.
  • 14 Terme de vénerie. Clefs de meute, les meilleurs chiens d'une meute. Les clefs de meute, parvenues à l'endroit où pour mort le traître se pendit, Remplirent l'air de cris, La Fontaine, Fabl. XII, 23.

    Fig. et familièrement, clef de meute se dit d'un homme qui a beaucoup de crédit dans sa compagnie, dans son parti.

    Terme de fauconnerie. Se dit des ongles de derrière d'un oiseau de proie.

  • 15 Terme de pêche. Sorte de n?ud qui sert à attacher les hameçons aux empiles, les poids aux cordes et les cordes aux piquets.
  • 16Clef-de-montre, nom d'une plante, la lunaire commune (lunaria annua, L.).

HISTORIQUE

XIe s. Tenez les cles de ceste citet large, Ch. de Rol. LI.

XIIe s. De Saragoce les cles emporterez, Ronc. p. 31. À prince terrien ne volt ainc Deus baillier Les clefs del ciel, qu'il poent lier et deslier?; Mais as ordenez fait sa poesté traitier, Th. le mart. 91.

XIIIe s. [Elle] De tout portoit les cles, qu'ele l'ot deservi [mérité], Berte, LIX. Le postic [elle] refreme à la clef, Lai d'Ignaures. Li rois Jehans et la crestientés de France et de Lombardie et de Toscane et d'Alemaigne ont assise [assiégé] Damiette, et bien savent que c'est li clés de la terre, Chron. de Rains, 89. C'est la clef de nostre terre, et par illeuc nous vient toute nostre pourveance, ib. 96. Toutes les fois qu'on va penre [prendre] por dete par justice, et cil sor qui on va penre ne veut debonerement monstrer ses chozes, les clés le roi [la force qui ouvre tout] doivent estre fetes, Beaumanoir, LIV, 8. Li boens rois de Navarre, qui lait si bele terre, Que ne sai où plus bele puisse on troveir ne querre?; Mais hom doit tout laissier por l'amor Dieu conquerre, Ciz voiages est cleis qui paradix desserre, Rutebeuf, 138. Et je regardé une coignée qui gisoit illec, si la levai et dis que je feroie la clef le roy, Joinville, 250.

XIVe s. Se tu pues sentir ou veoir Que tes ennemis asseoir En bourc, en chastel ou en ville Te veillent, aie tant de guille Qu'adès aies la clef des chans, Machaut, p. 113.

XVe s. Un très fort chastel qui est la clef et l'entrée de Bretagne, Froissart, I, I, 155. En le gardant en loyaulté, Soubz clef de bonne voulenté, Orléans, Bal. 32. Mais la despartie [séparation], sans doubte, Est la clef de nostre ?uvre toute, La Fontaine, 654. Il n'y failloit [à l'arbalête] ne corde ne clef pour la descocher, Perceforest, t. IV, f° 22. Quant aux autres qui ne se peurent sauver assez à temps dans icelle ville, ils prirent les clefs des champs à l'adventure, les uns par eaue et les autres par terre, Jean Chartier, p. 266, dans LACURNE. Là [après la mort de Philippe, duc de Bourgogne] renonça la duchesse Marguerite sa femme de ses biens meubles, pour la doubte qu'elle ne trouvast trop grands debtes, mettant sur sa representation sa ceinture, avec sa bourse et les clefs, comme il est de coustume, Monstrelet, I, 17.

XVIe s. Il le conjura fort confidemment de luy donner la clef de ce mystere, Mém. s. du G. ch. 7. Ils passeront deux ou trois heures à jouer au flus, à la sequence, à la condemnade, au trou madame, à la clef, à remue menage, Cholières, Contes, f° 174, dans LACURNE.


SUPPLÉMENT AU DICTIONNAIRE

CLEF. Ajoutez?:
15Jeu de clefs ou d'esse, voy. ESSE 2, n° 7.

REMARQUE

On trouve mettre la clef sur la porte, en parlant d'un négociant, d'une compagnie qui est au-dessous de ses affaires et qui les quitte. Ses affaires n'en vont pas mieux, elle [une certaine compagnie] est sur le point de mettre la clé sur la porte?, Maxime du Camp, Rev. des Deux-Mondes, 15 juin 1873, p. 780. Cette locution, soit au propre, soit au figuré, est inadmissible. C'est mettre la clef sous la porte qu'il faut (voy. CLEF n° 1, au Dictionnaire). Mettre la clef sur la porte, en ce sens, ne se dit ni ne se comprend.

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Encyclopédie, 1re édition

CLEF, voyez Clé.

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Wiktionnaire


Nom commun - français

clef \kle\ féminin

  1. Variante orthographique de clé.
    • Comme maîtresse de maison, Alix a en gouvernation les clefs des appartements. Elle a tiré du trousseau poudreux relégué a l'office la clef qui ouvre la porte de la chambre de son cousin, [?]. ? (Le journal de mon ami Pamphile, dans L'Austrasie : Revue de Metz et de Lorraine, vol. 4, 1856, p. 534)
    • Marguerite tira alors de son aumônière une petite clef dorée, ouvrit la porte du cabinet et montra du doigt le jeune homme à sa suivante. ? (Alexandre Dumas, La Reine Margot, 1845, volume I, chapitre X)
    • La clef introduite dans la serrure refusa de tourner et comme le secrétaire la retirait, la porte s'ouvrit toute seule. Voilà qui était bizarre?: elle n'était pas verrouillée alors qu'elle aurait dû l'être à double tour. ? (Louis Pergaud, Un petit logement, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
    • Ruisselant de sueur, Jimmy tourna la clef dans la serrure, ouvrit la porte, fit entrer Jim et la referma derrière lui. ? (Francis Carco, L'Homme de minuit, Éditions Albin Michel, Paris, 1938)
    • Depuis trois jours, je suis aux prises avec un cadenas dont j'ai perdu la clef. Un cadenas de taille moyenne et de type courant, avec un corps cuivré et un anneau en acier. ? (Fabio Viscogliosi, Mont Blanc, Stock, 2011, chap. 20)
    • (Par apposition) ? Si par la suite, Jeander donne pour quelques paragraphes dans la vulgarisation vampirologique à l'adresse du lecteur, celui-ci livre une description d'une séquence clef du film qui ne manque pas d'interpeller : [?]. ? (Nicolas Stanzick, Dans les griffes de la Hammer: la France livrée au cinéma d'épouvante, éd. Scali, 2008, p. 74)
    • Derrière les grands délires bureaucratiques, il faut rechercher la somme de délires individuels, localisés dans ces secteurs clefs de la société que sont le pouvoir central et les couches dominantes en général. ? (Emmanuel Todd, Le Fou et le Prolétaire, 1979, réédition revue et augmentée, Paris : Le Livre de Poche, 1980, page 53)
    1. (Héraldique) Meuble représentant l'objet du même nom dans les armoiries. Quand plusieurs clés sont reliées ensembles par leurs anneaux, on les dit entretenues. À rapprocher de clé et clés de saint Pierre.
      • D'or, à deux clefs adossées de sable, accompagnées en chef d'une fleur de lis du même, qui est de Brioude ? voir illustration « armoiries avec 2 clefs »
    2. (Héraldique) pluriel Ornement extérieur utilisé par la papauté. Voir clés de saint Pierre.

Nom commun - français

clé \kle\ féminin


Nom commun - ancien français

clef \kl?f\ féminin

  1. Clé.
    • Tu dois del ciel les clés tenir
      Et paradis clore et ovrir       ? (Wace, De la mort Nostre Dame, ms. 3516 de la Bibliothèque de l'Arsenal, f. 53r. c. Saint Jean parle à saint Pierre.)
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Trésor de la Langue Française informatisé


CLEF, CLÉ, subst. fém.

I.
A.? SERR., usuel. Petit levier métallique servant à ouvrir et à fermer une serrure. La meilleure manière d'être le maître chez soi, c'est d'en avoir les clefs dans sa poche (Joffre, Mémoires,t. 2, 1931, p. 372).Pardon. Les serrures ne s'ouvrent qu'avec des clefs, et les clefs des deux portes sont à l'extérieur. Ça s'appelle être enfermé (R. Martin du Gard, Vieille France,1933, p. 1083).
SYNT. a) Clef + adj. Longue clef, grosses clefs de fer, vieille clef rouillée, petite clef en argent doré, clef étiquetée, clefs passées dans un anneau. b) Clef + subst. Clef de la maison, du jardin, du secrétaire, du tiroir, du coffre(-fort), du piano, des valises. c) Subst. + clef. Bruit, cliquetis de clefs; (à grands) tours de clef; donner un/deux/plusieurs (vigoureux/violent (s)) tour(s) de clef; lourd trousseau de clefs; jeu de clefs (de rechange); étui à clefs. d) Clef en position d'obj. dir. d'un verbe trans. Demander, donner, confier une clef à qqn; prendre la clef chez le concierge; avoir, posséder, fabriquer une seconde clef; forcer, fausser une clef; tirer, sortir sa clef de sa poche; trouver, prendre la clef sous le paillasson; faire sonner, agiter son trousseau de clefs; mettre, introduire, rentrer, tourner, essayer la clef dans la serrure; faire jouer la clef dans sa serrure; laisser, retrouver la clef dans la serrure/sur la porte; ôter la clef de la serrure; accrocher une clef à un clou. e) Verbe + obj. + à clef. Fermer une porte à clef; enfermer qqn à clef dans sa chambre. f) Subst. + verbe + à clef. Serrure, porte fermée à clef; pièce, bahut fermant à clef.
B.? [Clef en syntagme nom. : clef + déterm.]
? Une double clef. Un double de la clef. J'ai (...) une double clef de l'appartement (A. Dumas Père, Angèle,1834, I, 7, p. 117).
? La bonne (ou la mauvaise) clef. La clef correspondant (ou ne correspondant pas) à la serrure que l'on se propose d'ouvrir ou de fermer. Ce n'est pas la bonne clef.
? Fausse clef. Clef fabriquée dans un but illicite. Le vol a-t-il été commis la nuit? ... à plusieurs? ... dans un édifice habité? ... avec fausses clefs ou effraction? (Gide, Souvenirs de la Cour d'assises,1913, p. 624).
Rem. Cf. passe-partout.
? Spéc. Clef de contact (d'une voiture). Clef permettant de mettre en marche ou d'arrêter le moteur.
? HISTOIRE
1. Clefs (des portes) d'une ville. Dans une ville fortifiée, clefs servant à ouvrir ou fermer les portes ménagées dans l'enceinte. La clef de la cave, énorme, menaçante comme la clef d'une porte de ville (J. Lorrain, Contes pour lire à la chandelle,1897, p. 166).
? [En tant que symbole de la possession d'une ville]
a) [Dans un cont. de conflit] Présenter, remettre les clefs de la ville à (l'ennemi vainqueur). Se rendre et lui livrer les clefs de la ville en signe de reddition.
b) [Dans un cont. de paix] Présenter, remettre, offrir les clefs de la ville à (un hôte de marque). Lui offrir les clefs de la ville en signe de bienvenue et pour l'honorer. La Reine Isabelle. ? (...) Et n'aurai-je pas la joie de recevoir ici (...) mon ami, le grand Sultan Miramolin, qui vient m'apporter les clefs de Grenade? (Claudel, Le Livre de Christophe Colomb,1929, II, p. 1192).
2. Clef de chambellan. Marque distinctive de la charge de chambellan. Voyez comme il se retourne pour qu'on aperçoive sa clef de chambellan (L.-B. Picard, Théâtre, t. 8, Les Charlatans et les compères, 1821, p. 465).
? P. méton. La charge de chambellan elle-même. Ah! Napoléon, si vous saviez à quels dangers vous vous exposez! ... vous ne m'auriez pas refusé la clef de chambellan (Mérimée, Mosaïque,1833, p. 190).
3. Porte-clefs (subst. masc. plur. inv.).
a) [Désigne une chose] Anneau (ou étui comportant plusieurs anneaux) pour porter des clefs.
b) [Désigne une pers.] Vieilli. Gardien de prison se déplaçant toujours avec le trousseau des clefs nécessaires à l'exercice de sa profession :
1. ... la tour Montgommery, qui fait partie aujourd'hui du logement du directeur de la Conciergerie, (...) la tour d'Argent qui sert de dortoir aux surveillants, guichetiers ou porte-clefs, comme il vous plaira de les appeler. Balzac, Splendeurs et misères des courtisanes,1846, p. 375.
C.? [Clef en syntagme nom. : prép. + clef]
1. À clef.À l'aide d'une clef.
? Porte qui ferme à clef, porte fermant à clef. Porte pourvue d'une serrure.
? Loc. pop. [En parlant d'une pers.] Se fermer à clef. S'enfermer à clef :
2. holopherne. ? (...) Les grandes aventures sont pour ceux qui se ferment à clef dans des bureaux, (...). Le philosophe par sa divagation, le général par son étude, le banquier par ses calculs tissent on ne sait quels filets invisibles... Giraudoux, Judith,1931, II, 4, p. 147.
? P. hyperb. [Pour marquer son désir de mettre qqn ou qqc. à l'abri] Enfermer (qqn ou qqc) à triple clef. Enfermer (quelqu'un ou quelque chose) dans un endroit où il ne serait possible d'accéder qu'en ayant raison de trois serrures consécutives fermées à clef. Ces trois cent mille francs (...); s'il eût pu les sentir sous sa main pour courir les enfermer à triple clef, il eût été soulagé (Gozlan, Le Notaire de Chantilly,1836, p. 205).
2. Sous clef.Dans un local ou un contenant fermant et fermé à clef. Mettre, laisser, tenir sous clef; être sous clef.
a) [En parlant de qqc.] Enfermé. On affirme qu'il [le dossier] est sous clef, dans le coffre de Félix (Clemenceau, Vers la réparation,1899, p. 331).
b) [En parlant de qqn] Privé de sa liberté d'action, de mouvement; maintenu enfermé; détenu prisonnier, en prison. À huit heures, les geôliers sont couchés, les prisonniers sous clé (Marquis de Fongeray, Les Soirées de Neuilly,t. 2, 1827, p. 189).Bien des mères ont mis leurs fils sous clef, aujourd'hui! (J. Laforgue, Moralités légendaires,1887, p. 111).
? Fig. La pensée n'est jamais prisonnière; la pensée n'est jamais sous clef (Alain, Propos,1928, p. 783).
D.? [Clef compl. d'obj. d'un verbe]
1. Laisser la clef sur la porte. Laisser la clef dans la serrure, la porte étant ou non fermée à clef.
Rem. Colin 1971 écrit à propos de cette loc. : ,,On peut admettre : La clé est à la porte, sur la porte, à la serrure, sur la serrure. Littré acceptait même après la porte, qui est à éviter. La seule locution vraiment incorrecte est : La clé est dans la porte.``
? Fig., vieilli.
? Mettre la clef sous la porte. Disparaître discrètement en fuyant ses responsabilités; faire faillite :
3. ? Maître Mouche n'est plus à Levallois. Maître Mouche a quitté la France. Il y aura après-demain huit jours qu'il a mis la clef sous la porte, emportant l'argent de ses clients (...). J'ai trouvé l'étude fermée. A. France, Le Crime de Sylvestre Bonnard,1881, p. 487.
? Mettre les clefs sur la fosse de qqn. ,,Renoncer à la succession ou à la communauté d'une personne décédée.`` (Ac. 1835-1878). ,,Cette veuve a mis les clefs sur la fosse de son mari`` (Ac.1835-1878).
Rem. ,,(...) locution qui vient de ce que, dans l'ancien droit la personne qui renonçait mettait effectivement les clefs sur la fosse`` (Littré).
2. [Le compl. de clef désigne un contenant fermant et fermé à clef] Tenir la clef de qqc. (de la caisse, du coffre, de la pharmacie, etc.). En détenir la clef et ainsi avoir seul le libre accès et la libre disposition du contenu (argent, médicaments, etc.). Le véritable maître, c'est celui qui tient la clef de la caisse (Ménard, Rêveries d'un païen mystique,1876, p. 176).
? Fig. Au fond, mon oncle, c'est vous qui tenez la clef de la situation (Huysmans, L'Oblat,t. 2, 1903, p. 114).
3. Loc. adv. Louer, vendre (un local) clefs en mains. Louer, vendre (un local), l'opération de remise des clefs ayant lieu immédiatement, ce qui permet au locataire d'occuper les lieux sans délai :
4. 1605. L'obligation de délivrer les immeubles est remplie de la part du vendeur lorsqu'il a remis les clefs, s'il s'agit d'un bâtiment, ou lorsqu'il a remis les titres de propriété. 1606. La délivrance des effets mobiliers s'opère, ou par la tradition réelle, ou par la remise des clefs des bâtimens qui les contiennent... Code civil,1804, p. 296.
? P. anal. Vendre, livrer une voiture clefs en mains.
II.? P. anal.
A.? TECHNOL. [Pour désigner des instruments servant à ouvrir ou à fermer, plus partic. à serrer ou desserrer, tendre ou détendre, pour maintenir en place, actionner, régler, arrêter qqc] . L'accordeur était venu le matin même et, pourtant, Cécile, une clef aux doigts, interrogeait les clavecins (G. Duhamel, Chronique des Pasquier,Cécile parmi nous, 1938, p. 11).Et douze bouteilles d'eau minérale Avec la petite clef spéciale Qui sert à les déboucher (Prévert, Paroles,La Gloire, 1946, p. 254).Cela avait fait le même bruit que les ressorts de jouets, quand on tourne trop fort la clef (Druon, Les Grandes familles,t. 2, 1948, p. 21).
SYNT. Clefs à ouverture fixe : clef plate, clef à douille. Clefs à ouverture variable : clef anglaise, clef à molette, clef à mâchoires mobiles, clef universelle. Clef de serrage des écrous, clef à bougies, clef de ressort, clef de robinet. Clef d'accordeur (de piano) : clef en T, clef courbe.
? Clef de poêle. Disque placé à l'intérieur du tuyau qu'on tourne pour régler le passage de l'air afin d'activer ou de ralentir le tirage. Ce bruit était celui que venait de faire M. de Coëtquidan en tournant la clef du poêle, afin de le faire marcher plus fort (Montherlant, Les Célibataires,1934, p. 744).
? CHARPENTERIE, MENUIS. ,,(...) cheville en bois dur de section rectangulaire usitée pour parfaire le serrage des assemblages`` (Vogüé-Neufville 1971). Les châssis sanglés sont soutenus eux-mêmes entre les pans par des clefs ou tasseaux enfoncés à bois debout dans les pans, dans les traverses du bas (Nosban, Nouv. manuel complet du menuisier,t. 2, 1857, p. 25).
? HORLOG. Clef de montre, de pendule, d'horloge. Petit instrument cylindrique servant à remonter le ressort ou à faire pivoter les aiguilles. Sans du tout croire à la vertu mystique des chiffres, je compte toujours et sans cesse (...) et les marches d'un escalier, (...) et le nombre de tours de clef pour remonter ma montre (Gide, Journal,1943, p. 190).
? MUS. [Dans les instruments à cordes] Mécanisme servant à tendre les cordes. [Dans les instruments à vent] Mécanisme de commande des trous réglant l'arrivée de l'air. Caliban. ? (...) mes muscles sont tiraillés comme par les clefs à ressort d'un violon; mes fibres, distendues par de petits leviers, vont se rompre (Renan, Drames philos.,Caliban, 1878, I, 1, p. 387).Elle est la règle de vie, la pince aux sources de la vie qui maintient l'exacte tension, comme la clef de la viole (Claudel, Cinq grandes odes,La Maison fermée, 1908, p. 287).
? TÉLÉCOMM. Clef de morse (E. Coustet, La T.S.F. pratique, télégraphie, téléphonie,1924, p. 26).Clef d'appel, clef de mise en circuit, clef d'inversion (d'appel) (A. Leclerc, Manuel de télégraphie et téléphonie,1924, p. 186, 194, 195, 213).
B.? P. ext.
1. [L'idée dominante est celle de maintien, d'équilibre] ARCHIT. Clef (de voûte, d'arc). Pierre taillée en coin (claveau) mise en place la dernière au centre d'un arc plein-cintre qu'elle vient fermer en maintenant à elle seule l'équilibre de toute la construction. Un superbe pavillon (...) s'arrondit en arcades innombrables, dont chacune supportoit à la clef de son cintre un riche lustre de cristal (Nodier, Trésor des fèves et Fleur des pois,1833).Le tronc a crevé la coupole en sa clef de voûte, et la clef de voûte s'est éboulée. Et l'arbre règne désormais sur des matériaux en vrac (Saint-Exupéry, Citadelle,1944, p. 848).
? P. métaph. ou au fig.
a) [En parlant d'une chose] Point essentiel dont dépend l'existence, l'équilibre d'un ensemble. Le christianisme est la clef de voûte et le fondement de l'édifice nouveau (Flaubert, L'Éducation sentimentale,t. 2, 1869, p. 131).Comme la justice ? même imparfaite ? est la clef de voûte de l'État, (...) lorsqu'elle vient à manquer, tout s'abîme (Clemenceau, Vers la réparation,1899, p. 73):
5. ... l'enchevêtrement de mes idées est extrême et chacune d'elles à son tour me paraît pouvoir servir d'exorde, de clef de voûte ou de conclusion. Gide, Journal,1914, p. 432.
b) [En parlant d'une pers.] Personnage essentiel dont dépend l'existence, l'équilibre de quelque chose, en particulier d'un groupe. Ainsi moi, leur clef de voûte, je suis le n?ud qui les rassemble et les noue en forme de temple (Saint-Exupéry, Citadelle,1944p. 633):
6. bernardet. ? (...) Ça vous donne une prééminence, une supériorité qui fait qu'on s'habitue peu à peu à vous regarder comme le point central, la clé de voûte et presque le président. Scribe, La Camaraderie,1837, II, 1, p. 261.
7. La présence d'une personne est la condition d'existence de toute cette structure, de cette petite communauté (...). La clef de voûte ôtée, tout s'écroule; l'âme partie, le corps se dissout. Amiel, Journal intime,1866, p. 181.
2. [L'idée dominante est celle de serrage]
a) MAR. Double clef, demi-clef. N?uds simples mais très employés parce qu'efficaces car ils présentent la particularité de pouvoir être défaits sans mal à quelque traction qu'ils aient été soumis, mais de ne pas pouvoir se dénouer d'eux-mêmes. Ceci est un n?ud plat, et j'ai l'habitude de faire deux demi-clefs (Verne, L'Ile mystérieuse,1874, p. 474).
b) SP. (techn. de combat). Prise où l'on immobilise l'adversaire en entourant et en serrant étroitement l'un de ses membres auquel on imprime ensuite un mouvement de torsion. Faire une clef à qqn :
8. ... un point est obtenu trente secondes après que l'arbitre en a donné le signal en déclarant : immobilisation. Dans le cas de clés ou de strangulations, leurs effets réels déterminent le point. Jeux et sp.,1968, p. 1451.
III.? P. métaph. ou au fig.
A.? [Domaine de l'action de toute nature (ordin., temporelle ou spirituelle)] Ce qui permet d'entrer en quelque chose, d'entreprendre une chose. Donner la clef de son c?ur, livrer les clefs de son âme.
? Fam. Clef des champs. Liberté de se déplacer. Prendre la clef des champs. Partir, sortir, aller se promener en toute liberté, ne pas rester enfermé. [Le suj. désigne un prisonnier] S'évader. Après son petit pousse-café, nous prenions la clef des champs... et puis toute l'après-midi, on s'en allait au petit bonheur (Céline, Mort à crédit,1936, p. 578):
9. Quelques-uns sont vêtus de casaques et de pantalons jaunâtres zébrés de noir : ce sont ceux à qui l'air de la liberté a manqué et qui, pour le respirer à tout prix, ont essayé de prendre cette belle clef d'or qu'on appelle la clef des champs. Les tentatives d'évasion sont assez fréquentes... Du Camp, En Hollande,1859, p. 206.
? Donner un tour de clef. Intervenir de manière à dénouer la situation. Au moment où (...) la femme (...) se croyait déjà perdue sans retour, tout est sauvé par un effort heureux et un tour de clé habile du romancier (Sainte-Beuve, Nouveaux lundis,t. 5, 1863-69, p. 8):
10. Il était à cette saison de la vie où l'esprit des hommes qui pensent se compose, presque à proportions égales, de profondeur et de naïveté. Une situation grave étant donnée, il avait tout ce qu'il fallait pour être stupide; un tour de clef de plus, il pouvait être sublime. Hugo, Les Misérables,t. 1, 1862, p. 832.
? Spécialement
1. TECHN. MILIT. [En parlant d'un lieu] Position qui commande l'accès d'une région, d'un pays, et dont la possession est déterminante au plan de la stratégie pour la suite du conflit. La clef de la position était visiblement là, au pied de cette croix et de ces deux tilleuls, d'où l'on balayait toute la contrée environnante (Zola, La Débâcle,1892, p. 239).Ceux qui ont interdit à l'ennemi l'accès d'un pont devenu la clef de tout notre système défensif (Vercel, Capitaine Conan,1934, p. 246).
? P. ext. [En constr. d'appos. avec valeur adj., ou en position de 2eélément dans les subst. composés]
a) [En parlant de qqc.] Qui est décisif parce qu'il commande l'accès ou la possibilité de posséder quelque chose, ou parce qu'il conditionne une chose (ou un ensemble de choses). Chaque acte médical, paramédical, dentaire, ou chirurgical est représenté par une lettre-clé, suivie d'un coefficient (Encyclop. pratique de l'éduc. en France,1960, p. 307).
Position-clef. Le problème des transports (...) occupe une position-clé dans l'économie d'un pays (L'?uvre, 1erfévr. 1941).Lénine (...) est le chef du parti « bolchevik », qui, peu à peu, conquiert les positions-clés dans le Comité Central exécutif des Soviets (G. Vedel, Manuel élémentaire de dr. constitutionnel,1949, p. 210).
b) [En parlant de qqn] Dont la fonction, l'action, l'influence a un caractère déterminant. Le témoin-clé du (procès) subit un contre-interrogatoire en règle (Le Monde du 17.3.1967 ds Gilb.1971).
2. THÉOL. CATH. [P. réf. à Matth. 16 où Jésus-Christ dit à saint Pierre : Tibi dabo claves regni c?lorum... « Je te donnerai les clefs du royaume des cieux »]
? Les clefs du royaume des cieux, les clefs du paradis, les clefs de saint Pierre. Clefs symboliques ouvrant ou fermant l'accès au paradis. Une âme sortant du purgatoire et attendant saint Pierre et ses clefs (Balzac, Physiologie du mariage,1826, p. 153).Les clefs apostoliques, les clefs papales. Emblème du pouvoir, de l'autorité spirituels du Saint-Siège. Du saint père J'ai rapporté la lettre en bon état, j'espère! Regardez : de Benoît voilà le sceau bien net, Avec les clefs, la croix, la crosse et le bonnet (A. Dumas Père, Charles VII chez ses grands vassaux,1831, I, 1, p. 238).
? Pouvoir des clefs. Pouvoir de lier ou de délier les consciences des fidèles, c'est-à-dire de les absoudre de leurs fautes ou de les sanctionner; p. ext., pouvoir spirituel de l'Église représentée par le successeur de saint Pierre. User du pouvoir des clefs, exercer le pouvoir des clefs :
11. Saint Cyprien pose pour fondement de cette unité sainte la promesse que Jésus-Christ fait à Pierre, de bâtir sur lui son Église, le pouvoir des clefs qu'il lui confère universellement et sans restriction... Lamennais, De la Religion,2epart., 1826, p. 145.
B.? [Domaine des signes orientant l'interprétation] MUS. Chacun des trois signes pouvant se placer au commencement de la portée pour indiquer, en même temps que le nom et la position de l'une des trois notes : fa, sol ou ut, la position relative des notes inscrites sur la portée. Donner la clef (d'un morceau). Solfier en clefs de sol et de fa. Transposer (un morceau) dans une clef différente. Lecture à première vue, sans accompagnement, d'une leçon de solfège dans toutes les clés (L'Enseign. en France. L'enseign. de la mus. et l'éduc. musicale, 1,1950, p. 18).
? Armure ou armature de la clef. Ensemble des signes d'altération précisés ,,à la clef`` c'est-à-dire en début de portée immédiatement après la clef, pour indiquer la tonalité :
12. Si j'avais le bonheur de savoir comme quoi un bémol de plus à la clef peut rendre un quatuor de flûtes et de bassons plus partisan du Directoire que du Consulat et de l'Empire, je ne parlerais plus, je chanterais éternellement... Vigny, Servitude et grandeur militaires,1835, p. 84.
? À la clef (loc. adv. fig., fam., gén. péj.). [En constr. de compl. déterminatif postposé à un subst.] Qui est la suite inévitable de ce dont il a été précédemment question :
13. ? (...) « Qu'est-ce qu'on dit de la faillite de Villebeau? (...) » ? « Votre coopérative ouvrière? » ? « Oui, mon cher. En pleine déconfiture; avec scandale à la clef. (...) » R. Martin du Gard, Les Thibault,La Belle saison, 1923, p. 912.
14. ? Je suis gendarme, tu entends, crapule! Et je te l'apprendrai si tu veux faire le mariolle! J'ai les tribunaux derrière moi, peut-être; avec la prison à la clef... la prison, tu entends, salaud! Genevoix, Raboliot,1925, p. 45.
C.? [Domaine de la connaissance] Ce qui permet d'accéder à la connaissance, à l'intelligence de quelque chose. Clef de l'énigme, du mystère, du problème. Clefs de la destinée humaine, de la nature, du monde, d'une pensée; clefs abstraites du savoir. Chercher, apporter, trouver, tenir, perdre la clef de qqc. Un coup-d'?il ou un geste peuvent quelquefois donner la clé d'un caractère, en révéler les intentions les plus cachées (Dusaulx, Voyage à Barège,t. 1, 1796, p. 33).A Paris, le succès est tout, c'est la clef du pouvoir. Si les femmes vous trouvent de l'esprit, du talent, les hommes le croiront (Balzac, Le Père Goriot,1835, p. 94).Les précédentes [lettres] m'avaient donné la clé de la situation et j'avais compris le sens des derniers événements (Tocqueville, Correspondance[avec Gobineau], 1850, p. 137).Le secret de la destinée, la clef de la vie, l'amour (Hugo, Les Misérables,t. 2, 1862, p. 136):
15. ? (...) Dieu est au moins une origine de l'inconnu, une clef. ? Une origine qui est, elle-même, un autre secret, une clef qui n'ouvre rien! Huysmans, En route,t. 2, 1895, p. 188.
16. ... cette ?uvre sera fatalement la clef de toute ton ?uvre; l'on y cherchera, l'on y trouvera toujours l'explication de tout ce que tu as et que tu auras écrit. (...) C'est un livre qui aura écrit tes autres livres... Valéry, Correspondance[avec Gide], 1917, p. 454.
? [En const. d'appos. (cf. supra A)] Dans l'infinie richesse des perceptions hugoliennes, quelques images-clefs forment des centres vers lesquels le poète revient (béguin, L'Âme romantique et le rêve,1939, p. 367).Le livre de Lewis Carroll est un livre-clef qui ouvre toutes les portes, toutes les âmes de l'Angleterre (cendrars, Bourlinguer,1948, p. 291):
17. Il nous arrive à tout instant de parler du « langage » caractéristique d'un écrivain, des termes qu'il affectionne, des expressions qu'il charge ? et qui le chargent ? d'un sens particulier : de ses mots-clefs. Ce seront (...) le pur de Valéry, le gratuit de Gide, l'intuition de Bergson, la nuée de Maurras. Paulhan, Les Fleurs de Tarbes,1941, p. 86.
Rem. Selon Thomas 1956, ,,mot clef (ou clé) s'écrit sans trait d'union``. La graph. avec trait d'union est la plus fréq. ds la documentation.
? Spécialement
1. BOT. Clef de détermination ou clef dichotomique. ,,Procédé employé dans la rédaction des flores, pour permettre au lecteur d'arriver plus sûrement au nom de l'espèce, et qui consiste à l'inviter à de nombreuses reprises à choisir entre deux caractères; ex. : fruit velu ou fruit lisse. ? On arrive ainsi de proche en proche à déterminer la plante`` (Gatin 1924); cf. aussi H. Boulay, Arboric. et production fruitière, 1961, p. 51.
2. CRYPTOGRAPHIE (notamment dans le domaine milit.). Clef (du chiffre). Connaissance des conventions, du code (à base de caractères numériques par exemple) utilisés pour la rédaction de messages secrets et permettant de les déchiffrer et, le cas échéant, d'en chiffrer d'autres (cf. chiffre). Ces analyses qui en relevant la fréquence plus ou moins grande de chaque terme permettent de découvrir la clef d'un langage chiffré (Proust, Du côté de chez Swann,1913, p. 330):
18. ... pour savoir où et quand nous retrouver, nous échangions des lettres bizarres, mystérieuses, cryptographiées et qu'on ne pouvait lire qu'à l'aide d'une grille ou d'une clef. Gide, Si le grain ne meurt,1924, p. 468.
3. LITT. Clef (d'un ouvrage, d'un roman). Ce qui fournit l'explication de certaines obscurités au niveau des termes, ce qui révèle un sens profond caché, ce qui permet d'identifier les personnages ou les événements réels correspondant à ceux que l'ouvrage présente avec une plus ou moins grande transposition. Roman à clef(s); personnage à clefs. Après certains de mes livres on a crié au scandale, on a parlé de romans à clefs; on a même publié les clefs, avec des listes de personnages célèbres (A. Daudet, Trente ans de Paris,1888, p. 301).Ceci n'est donc pas un roman à clefs, et il faut se garder de mettre des noms sous ces caricatures que leur outrance même rend inoffensives (Mauriac, Préséances,1921, p. V):
19. Le cas extrême de la sincérité littérale a pour aboutissement inévitable (...) le roman à clef : ici deux types, le roman où la clef vise le sujet lui-même, je veux dire l'auteur (...); celui où la matière est fournie du dehors par l'observation de personnages vivants (...) dans ces derniers, toutes les fois où pour des raisons sociales l'auteur est obligé de quitter la ligne réelle des événements ou des caractères, la crédibilité s'effondre aussitôt, preuve la meilleure qu'ici et le don d'imagination créatrice et le don de transposition font défaut. Du Bos, Journal,1925, p. 370.
4. PSYCHOL. Clef des songes. Ce qui permet de déchiffrer les rêves, de les expliquer, d'accéder à leur sens caché; p. méton., ouvrage prétendant livrer cette explication. L'homonculus m'offrit son dernier livre (...). Il me dit : ? Voici la Clef des Songes, avec l'explication de tous les rêves qu'on peut faire (A. France, Le Crime de Sylvestre Bonnard,1881, p. 271):
20. ... toute description de nos perceptions séparées détruit radicalement ce qui serait de ces perceptions le plus précieux à connaître et à déchiffrer. C'est pourquoi je suis très loin de me confier aux prétendues analyses des rêves qui sont tant à la mode aujourd'hui, où il semble que l'on ait forgé une nouvelle clef des songes. Valéry, Variété V,1944, p. 281.
Prononc. et Orth. : [kle]. f ne se prononce jamais même devant voyelle. À ce sujet cf. les dict. qui sont unanimes et cf. Buben 1935, § 5 et 198 qui explique que c'est d'un plur. clés qu'on a tiré une nouvelle graph. du sing. clé, admise aujourd'hui au même titre que clef, et que c'est grâce à la var. orth. clé que la prononc. par [e] fermé persiste dans le mot. La plupart des dict. admet clef ou clé. Mais pour Besch. 1845 tout le monde écrit en fait clé alors que pour DG cette même forme est vieillie. En ce qui concerne Ac., les éd. de 1694-1798 donnent uniquement clef (plur. clefs); les éd. de 1835-1932 enregistrent clef comme vedette tout en signalant que ,,plusieurs l'écrivent clé``. L'anc. forme clé semble connaître une nouvelle faveur. Noter que pour l'élément de formation -clé, Rob. Suppl. 1970 écrit au plur. les mots-clés alors qu'il admet les postes-clé(s). Étymol. et Hist. A. 1. Ca 1100 clef « instrument de métal servant à ouvrir une porte » (Roland, éd. J. Bédier, 2762); 1130-40 par image cles del ciel (Wace, Conception N-D, éd. W. R. Ashford, 1584); 1317 avoir les clez des chans (Proverbes français, éd. J. Morawski, no824); av. 1441 soubz clef (Ch. d'orléans, Ballade, 32, éd. P. Champion, p. 52); 2. 1115-30 clé « ce qui explique » ici « formule permettant de calculer les fêtes mobiles » (Ph. de Thaon, Comput, éd. E. Mall, 49); 1690 clef « code qui permet de déchiffrer un texte » (Fur.); 1690 clef d'un Roman (Fur.); 3. 1181-90 « ce qui donne accès à » (Chr. de Troyes, Perceval, éd. W. Roach, 3812 : Que ele li metoit la clef D'amors en la serre del cuer); 4. 1268 clef « position stratégique qui commande l'accès d'une région » (Claris et Laris 14571 ds T.-L.); 5. av. 1407 mus. « signe au début d'une portée qui permet de lire les notes » (E. Desch., P. m. et hist. 264 ds T.-L.); d'où 1872 à la clef (ds Guérin 1892). B. technol. 1. 1266-67 « instrument servant à tendre » ici en parlant de la corde d'une arbalète » (Vers de la mort, éd. C. A. Windhal, 58, 8 ds T.-L. : dé-l. clé-); 1680 mus. clef de viole (Rich.); 2. 1250-1300 archit. clef (Villard de Honneccurt, Album, XXXIX ds T.-L.); xiiies. clef de la voute (Haisel, Des .iiii. prestres ds Fabliaux, éd. A. de Montaiglon et G. Raynaud, t. 6, p. 43); 3. 1401 « outil servant à ouvrir ou à fermer, serrer ou desserrer » (Comptes de la ville d'Amiens ds Havard, s.v. robinet); 1680 clef à vis (Rich.); 4. 1611 « pièce servant à assembler des poutres » (Cotgr.). C. 1957 « figure de lutte libre » (Aymé, La Mouche bleue, p. 190). Du lat. class. clavis « instrument de métal servant à ouvrir et à serrer » au propre et au fig., ce dernier emploi étant très fréq. chez les aut. chrét., v. Blaise.
STAT. Clef et clé. Fréq. abs. littér. : 3 932. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 4 096, b) 6 565; xxes. : a) 5 739, b) 6 258.
BBG. ? Boulan 1934, p. 67 ? Brault (G. J.). Anc. fr. clef des champs. Romania. 1961, t. 82, pp. 106-111. ? Gottsch. Redens. 1930, p. 216. ? La Landelle (G. de). Le Lang. des marins. Paris, 1859, p. 21, 320. ? Rog. 1965, p. 80. ? Sain. Lang. par. 1920, p. 391.

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Clef Ou Clé au Scrabble


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clef-ou-cle

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clef-ou-cle

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Mise à jour le mercredi 24 septembre 2025 à 13h38








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