Vanité

Nom commun - français

vanité \va.ni.te\ féminin

1. Caractère de ce qui est vain, futile.
   • L'abondante littérature idyllique des professeurs de rhétorique est évidem­ment une pure vanité. ? (Georges Sorel, Réflexions sur la violence, Chap.VII, La morale des producteurs, 1908, p.363)
2. Inutilité, inconsistance.
   • Mais quand il s'aperçut de la vanité de ses efforts et que, d'autre part, il vit l'Église menacée dans son existence par le développement prodigieux pris par les sectes hérétiques, il changea brusquement d'attitude. ? (Léon Berman, Histoire des Juifs de France des origines à nos jours, 1937)
   • Deux ans chez les trappistes lui ont appris à la fois le poids des mots et leur vanité. ? (Antoine Bello, Scherbius (et moi), Gallimard, 2018, p. 96)
3. Désir de se faire valoir, fatuité.
   • Il y a une différence entre l'orgueil et la vanité. L'orgueil est le désir d'être au-dessus des autres, c'est l'amour solitaire de soi-même. La vanité au contraire, c'est le désir d'être approuvé par les autres. Au fond de la vanité, il y a de l'humilité; une incertitude sur soi que les éloges guérissent ? (Henri Bergson)
   • Tels sont surtout les comédiens, les musiciens, les orateurs et les poètes. Moins ils ont de talent, plus ils ont d'orgueil, de vanité, d'arrogance. Tous ces fous trouvent cependant d'autres fous qui les applaudissent;.. ? (Érasme; Éloge de la folie, 1509, traduction de Thibault de Laveaux, 1780)
   • Il avait endossé pour la circonstance un complet vert ? peut-être un peu voyant ? et orné sa cravate d'une perle qu'il reluquait sans fausse honte, ni, je dois bien le dire, une ombre de vanité. ? (Francis Carco, Images cachées, Éditions Albin Michel, Paris, 1928)
   • Et tous de le flatter, et de l'entourer d'une cour dont il ne peut être dupe, mais dont se gonfle sa vanité. ? (Jean Rogissart, Passantes d'Octobre, Librairie Arthème Fayard, Paris, 1958)
   • La vanité et l'orgueil sont choses différentes, bien qu'on emploie souvent ces deux mots l'un pour l'autre ; on peut être orgueilleux sans être vaniteux. L'orgueil se rapporte plus à l'opinion que nous avons de nous-mêmes, la vanité à celle que nous voudrions que les autres aient de nous? (Jane Austen, Orgueil et Préjugés)
4. Fierté excessive, amour-propre frivole.
   • Eh ! bien, lui qui devait n'avoir que de l'orgueil était dévoré de vanités blessantes et maladives qui décourageaient l'amitié. ? (Honoré de Balzac, Modeste Mignon, 1844)
   • [?]; et, sur ces sentiments de basse vanité, se greffait encore l'orgueil d'une vertu qu'il n'avait même pas conquise au prix d'efforts, [?]. ? (Joris-Karl Huysmans, La Cathédrale, Plon-Nourrit, 1915)
   • Mais tout de même, procréer à son âge lui paraissait louche et, bien qu'un tel résultat flattât sa vanité de vieux coq, la crainte d'avoir été aidé dans cette ?uvre par des collaborateurs bénévoles autant qu'inconnus le retenait hésitant au bord du fossé conjugal. ? (Louis Pergaud, La Vengeance du père Jourgeot, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
5. (Art) Peinture de genre signifiant le temps, la mort, l'instabilité des choses, à l'aide de composition d'objets périssables, tels que bougie, crâne, sablier, végétaux.
   • Exemple d'utilisation manquant. (Ajouter)
6. (Spécialement) (Bijouterie) Bijou, bague, orné d'une tête de mort.
   • Les voûtes de l'établissement devaient remonter aux catacombes, l'éclairage aurait convenu à un enterrement clandestin, les clients et les serveurs arboraient des vanités à chaque doigt ? tout ici présageait la mort. ? (Amélie Nothomb, Pétronille, Éditions Albin Michel, Paris, 2014, page 162)
7. (Au pluriel) Mondanités, frivolités, futilités.
   • Je n'aime pas ces vanités, qui étaient inconnues à nos pères lorsque l'Angleterre était libre. ? (Walter Scott, Ivanhoé, traduit de l'anglais par Alexandre Dumas, 1820)
   • La lampe éteinte, Félicité ne put dormir. Les yeux fermés, elle faisait de merveilleux châteaux en Espagne. Les vingt mille francs de rente dansaient devant elle, dans l'ombre, une danse diabolique. Elle habitait un bel appartement de la ville neuve, avait le luxe de M. Peirotte, donnait des soirées, éclaboussait de sa fortune la ville entière. Ce qui chatouillait le plus ses vanités, c'était la belle position que son mari occuperait alors. ? (Émile Zola, La Fortune des Rougon, G. Charpentier, Paris, 1871, ch. III ; réédition 1879, p. 104)
   • De toute évidence, hommes et femmes ne viennent ici que pour se faire admirer. C'est le rendez-vous des vanités élégantes, des rivalités paradeuses et des clins d'?il assassins. ? (Martial Debriffe, Le temps des illusions, Terre d'Histoires (City Edition), 2017)

• 1Caractère de ce qui est vain, vide, sans solidité, sans durée. Tous les hommes qui n'ont pas la connaissance de Dieu ne sont que vanité, Sacy, Bible, Sagesse, XIII, 1. Qu'une chose aussi visible qu'est la vanité du monde soit si peu connue?, Pascal, Pens. VI, 59, édit. HAVET. Le sentiment de la fausseté des plaisirs présents, et l'ignorance de la vanité des plaisirs absents causent l'inconstance, Pascal, ib. VI, 45. Vanité des vanités, et tout est vanité? j'ai pris sans étude et sans choix les premières paroles que me présente l'Ecclésiaste, où, quoique la vanité ait été si souvent nommée, elle ne l'est pas encore assez à mon gré pour le dessein que je me propose, Bossuet, Duch. d'Orl. Ô vanité?! ô néant?! ô mortels ignorants de leurs destinées?! Bossuet, ib. Si M. de Turenne n'avait su que combattre et vaincre?; s'il ne s'était élevé au-dessus des vertus humaines? je laisserais à la vanité le soin d'honorer la vanité, Fléchier, Tur. Vanité des vanités?! mais tout n'est pas vanité?; ma tendre reconnaissance pour mes amis, et surtout pour vous, madame, n'est pas vanité, Voltaire, Lett. Mme Necker, 21 juin 1770. Je me félicite, sire, de penser comme Votre Majesté sur la vanité et la futilité de la métaphysique, D'Alembert, Lett. au roi de Pr. 17 sept. 1764. Un roi, je dirai plus, un sage Écrit que tout est vanité, Tout, y compris la majesté, Même l'amour, et c'est dommage, Chénier M. J. la Retraite. De toutes les couronnes que j'avais rêvées, l'amour d'une grande dame était celle qui flattait le plus ma vanité, Reybaud, Jér. Patur. II, 16.

  Au plur. Quittons ces vanités, lassons-nous de les suivre?; C'est Dieu qui nous fait vivre, C'est Dieu qu'il faut aimer, Malherbe, I, 3. La princesse palatine se montre au monde cette fois, mais c'est pour lui déclarer qu'elle avait renoncé à ses vanités, Bossuet, Anne de Gonz. Il ne s'apaise et il ne revient de ce grand fracas, que pour bredouiller des vanités et des sottises, La Bruyère, V.

• 2Désir d'approbation qui se manifeste au dehors, désir de produire de l'effet. La vertu n'irait pas si loin, si la vanité ne lui tenait compagnie, La Rochefoucauld, Max. 200. Si la vanité ne renverse pas entièrement les vertus, du moins elle les ébranle toutes, La Rochefoucauld, ib. 388. La vanité nous fait faire plus de choses contre notre goût que la raison, La Rochefoucauld, ib. 467. Curiosité n'est que vanité?; le plus souvent on ne veut savoir que pour en parler, Pascal, Pens. II, 6. Un dénombrement exact de tous les ornements de la vanité, Bossuet, la Valliere. Quoique Dieu et la nature aient fait tous les hommes égaux, en les formant de même boue, la vanité humaine ne peut souffrir cette égalité, ni s'accommoder à la loi qui nous a été imposée de les regarder tous comme nos semblables, Bossuet, Gornay. On ne voit point mieux le ridicule de la vanité, et combien elle est un vice honteux, qu'en ce qu'elle n'ose se montrer, et qu'elle se cache souvent sous les apparences de son contraire, La Bruyère, XI. Que faut-il donc penser de la vanité?? à un certain point, c'est vice?; un peu en deçà, c'est vertu, Fontenelle, Dial. I, Morts mod. La vanité qui se montre n'est ni la plus habile, ni la plus à craindre, Massillon, Or. fun. Villars. L'orgueil d'un Espagnol le portera à ne pas travailler?; la vanité d'un Français le portera à savoir travailler mieux que les autres, Montesquieu, Esp. XIX, 9. Il y a bien des sortes de vanité?; mais la plus belle est celle qui, ne s'arrogeant aucun titre, rend presque tous les autres ridicules, Voltaire, Dict. phil. Quakers. La vanité, exigeant tout et n'accordant rien, est toujours inique, au lieu que l'amour, donnant autant qu'il exige, est par lui-même un sentiment rempli d'équité, Rousseau, Ém. v. La vanité est la mère des ridicules, comme l'oisiveté est la mère des vices, Marmontel, ?uv. t. IX, p. 352.

  Au plur. Mes vanités jusque-là ne se montent, Corneille, Suiv. III, 6. Que le souvenir de sa modestie et de son humilité [de J. C.]? vous guérisse de vos vanités, de vos projets, de vos prétentions frivoles, Massillon, Avent, Disp. à la comm. Combien de petites vanités intérieures devaient m'amuser et me distraire du souci que j'aurais pu prendre?! Marivaux, Marianne, 4^e part. Les folles vanités, l'orgueil ambitieux, Voltaire, Scythes, II, 2.

  Faire vanité, tirer vanité, prendre vanité d'une chose, s'en glorifier. Peu, même des grands c?urs, tireraient vanité D'aller par ce chemin à l'immortalité, Corneille, Hor. II, 3. Quelque favorable accueil que Sa Majesté ait daigné faire à cet ouvrage, je n'en dois pas faire grande vanité, puisque je n'en suis que le traducteur, Corneille, Poëme sur les vict. du roi, Au lecteur. La solide vertu dont je fais vanité, Corneille, Hor. II, 3. On fait souvent vanité des passions, même les plus criminelles, La Rochefoucauld, Réflex. 27. Ce style figuré dont on fait vanité, Molière, Mis. I, 2. Il est certain que cette affaire-là était épineuse, et que, si la personne en sort, il y a sujet d'en prendre quelque vanité, Pascal, Lett à Mlle de Roannez, 7. Quand il ferme la bouche à un libertin qui fait vanité du vice, Bossuet, Panég. Ste Catherine, 3. Si, avant que de tirer vanité d'une chose, ils voulaient s'assurer bien qu'elle leur appartînt, il n'y aurait guère de vanité dans le monde, Fontenelle, Dial. 2, Morts mod. Gilbert?: Vous êtes philosophe?? - Psaphon?: Oui, j'en fais vanité, Et mes écrits moraux prouvent ma probité, Gilbert, Apologie.

  Sans vanité, sans vouloir me vanter, locution dont on se sert quand, disant de soi quelque chose d'avantageux, on veut le faire passer. Je puis dire sans vanité, que, dans tout Paris, il n'y a point de cocher qui prenne tant de soin de ses chevaux que moi, Hauteroche, le Coch. 3. Pour le petit marquis? C'est moi-même, messieurs, sans nulle vanité, Molière, Mis. v, 4. Pour le c?ur, dont surtout nous devons faire cas, On sait, sans vanité, que je n'en manque pas, Molière, ib. III, 1.

• 3Acte de vanité. Ceux que l'opinion fait plaire aux vanités Font dessus leurs tombeaux graver des qualités Dont à peine un dieu serait digne, Malherbe, V, 8. Mettre des bornes à son jeu, à ses dissipations, à ses vanités, à son attachement au monde, Bourdaloue, 2^e dim. après l'Épiph. Dominic. t. I, p. 73. Qu'on me permette ici une vanité sur mon ouvrage, La Bruyère, Préf. Disc. de récept. Cette cour [de Rome] où tout se passe en cérémonie, était le tribunal où se jugeaient ces vanités de la grandeur [les préséances], Voltaire, Louis XIV, 7.
• 4 Au plur. Des personnes vaines. Facilités offertes à certaines vanités pour arriver à la conquête de titres?, Journ. offic. 24 fév. 1872, p. 1316, 2^e col.
  
  

  PROVERBE

  Une once de vanité gâte un quintal de mérite.

VANITÉ, s. f. (Morale.) le terme de vanité est consacré par l'usage, à représenter également la disposition d'un homme qui s'attribue des qualités qu'il a, & celle d'un homme qui tâche de se faire honneur par de faux avantages : mais ici nous le restreignons à cette derniere signification, qui est celle qui a le plus de rapport avec l'origine de l'expression.

Il semble que l'homme soit devenu vain, depuis qu'il a perdu les sources de sa véritable gloire, en perdant cet état de sainteté & de bonheur où Dieu l'avoit placé. Car ne pouvant renoncer au desir de se faire estimer, & ne trouvant rien d'estimable en lui depuis le péché ; ou plutôt n'osant plus jetter une vue fixe & des regards assurés sur lui-même, depuis qu'il se trouve coupable de tant de crimes, & l'objet de la vengeance de Dieu ; il faut bien qu'il se répande au-dehors, & qu'il cherche à se faire honneur en se revêtant des choses extérieures : & en cela les hommes conviennent d'autant plus volontiers qu'ils se trouvent naturellement aussi nuds & aussi pauvres les uns que les autres.

C'est ce qui nous paroîtra, si nous considérons que les sources de la gloire parmi les hommes se réduisent, ou à des choses indifférentes à cet égard, ou si vous voulez, qui ne sont susceptibles ni de blâme, ni de louange, ou à des choses ridicules, & qui bien loin de nous faire véritablement honneur, sont très propres à marquer notre abaissement, ou à des choses criminelles, & qui par consequent ne peuvent être que honteuses en elles-mêmes, ou enfin à des choses qui tirent toute leur perfection & leur gloire du rapport qu'elles ont avec nos foiblesses & nos défauts.

Je mets au premier rang les richesses, quoiqu'elles n'aient rien de méprisable, elles n'ont aussi rien de glorieux en elles-mêmes. Notre cupidité avide & intéressée ne s'informe jamais de la source, ni de l'usage des richesses, qu'elle voit entre les mains des autres, il lui suffit qu'ils sont riches pour avoir ses premiers hommages. Mais, s'il plaisoit à notre c?ur de passer de l'idée distincte à l'idée confuse, il seroit surpris assez souvent de l'extravagance de ces sentimens ; car comme il n'est point essentiel à un homme d'être riche, il trouveroit souvent qu'il estime un homme, parce que son pere a été un scélérat, ou parce qu'il a été lui-même un fripon ; & que lorsqu'il rend ses hommages extérieurs à la richesse, il salue le larcin, ou encense l'infidélité & l'injustice.

Il est vrai, que ce n'est point-là son intention, il suit sa cupidité plutôt que sa raison : mais un homme à qui vous faites la cour est-il obligé de corriger par toutes ces distinctions la bassesse de votre procédé ? Non, il reçoit vos respects extérieurs comme un tribut que vous rendez à son excellence. Comme votre avidité vous a trompé, son orgueil aussi ne manque point de lui faire illusion ; si ses richesses n'augmentent point son mérite, elles augmentent l'opinion qu'il en a, en augmentant votre complaisance. Il prend tout au pié de la lettre, & ne manque point de s'aggrandir intérieurement de ce que vous lui donnez, pendant que vous ne vous enrichissez guere de ce qu'il vous donne.

J'ai dit en second lieu, que l'homme se fait fort souvent valoir, par des endroits qui le rendent ridicule. En effet, qu'y a-t-il, par exemple, de plus ridicule que la vanité qui a pour objet le luxe des habits ? Et n'est-ce pas quelque chose de plus ridicule que tout ce qui fait rire les hommes, que la dorure & la broderie entrent dans la raison formelle de l'estime, qu'un homme bien vêtu soit moins contredit qu'un autre ; qu'une ame immortelle donne son estime & la considération à des chevaux, à des équipages, &c. Je sais que ce ridicule ne paroît point, parce qu'il est trop général ; les hommes ne rient jamais d'eux-mêmes, & par conséquent ils sont peu frappés de ce ridicule universel, qu'on peut reprocher à tous, ou du moins au plus grand nombre ; mais leur préjugé ne change point la nature des choses, & le mauvais assortiment de leurs actions avec leur dignité naturelle, pour être caché à leur imagination, n'en est pas moins véritable.

Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est que les hommes ne se font pas seulement valoir par des endroits qui les rendroient ridicules, s'ils pouvoient les considérer comme il faut, mais qu'ils cherchent à se faire estimer par des crimes. On a attaché de l'opprobre aux crimes malheureux, & de l'estime aux crimes qui réussissent. On méprise dans un particulier le larcin & le brigandage qui le conduisent à la potence ; mais on aime dans un potentat les grands larcins & les injustices éclatantes qui le conduisent à l'empire du monde.

La vieille Rome est un exemple fameux de cette vérité. Elle fut dans sa naissance une colonie de voleurs, qui y chercherent l'impunité de leurs crimes. Elle fut dans la suite une république de brigands, qui étendirent leurs injustices par toute la terre. Tandis que ces voleurs ne font que détrousser les passans, bannir d'un petit coin de la terre la paix & la sûreté publique, & s'enrichir aux dépens de quelques personnes ; on ne leur donne point des noms fort honnêtes, & ils ne prétendent pas même à la gloire, mais seulement à l'impunité. Mais aussi-tôt qu'à la faveur d'une prospérité éclatante, ils se voient en état de dépouiller des nations entieres, & d'illustrer leurs injustices & leur fureur, en traînant à leur char des princes & des souverains ; il n'est plus question d'impunité, ils prétendent à la gloire, ils osent non-seulement justifier leurs fameux larcins, mais ils les consacrent. Ils assemblent, pour ainsi dire, l'univers dans la pompe de leurs triomphes pour étaler le succès de leurs crimes ; & ils ouvrent leurs temples, comme s'ils vouloient rendre le ciel complice de leurs brigandages & de leur fureur.

Il y a d'ailleurs un nombre infini de choses que les hommes n'estiment, que par le rapport qu'elles ont avec quelqu'une de leurs foiblesses. La volupté leur fait quelquefois trouver de l'honneur dans la débauche : les riches sont redevables à la cupidité des pauvres, de la considération qu'ils trouvent dans le monde. La puissance tire son prix en partie d'un certain pouvoir de faire ce qu'on veut, qui est le plus dangereux présent qui puisse jamais être fait aux hommes. Les honneurs & les dignités tirent leur principal éclat de notre ambition ; ainsi on peut dire à coup sûr que la plûpart des choses ne sont glorieuses, que parce que nous sommes déreglés.

Vanité, Vain, (Critiq. sacrée.) ces mots dans l'Ecriture signifient ce qui n'a rien de solide, Ecclés. j. 2. la fausse gloire, 2. Pier. ij. 18. le mensonge, Ps. xxxvij. 13. les idoles, Jérém. viij. 19. (D. J.)