Subtil, Ile

• 1Délié, fin, menu, par opposition à grossier, épais. Un feu subtil s'allume, et ses brandons épais Sur votre don fatal courent de toutes parts, Corneille, Médée, v, 1. Pour ceux qui ont le sang si extrêmement subtil, il me semble qu'il ne faut rien pour embraser toute la machine, Sévigné, 9 juill. 1677. Comme un homme que la curiosité a tiré de son élément, et qui ne peut ni respirer, ni vivre dans un air subtil, Vauvenargues, Max. CCLIX. Euler et plusieurs autres, voulant expliquer mécaniquement les phénomènes magnétiques, ont adopté l'hypothèse de Descartes, qui suppose, dans la substance de l'aimant, des conduits et des pores si étroits, qu'ils ne sont perméables qu'à cette matière magnétique, selon eux plus subtile que toute autre matière subtile, Buffon, Min. t. IX, p. 117.

  La matière subtile, matière imaginée par Descartes dans les tourbillons. Mais le vide à souffrir me semble difficile, Et je goûte bien mieux la matière subtile, Molière, Femmes sav. III, 2. L'autre, qui se croyait même son disciple zélé [de Descartes], lui écrivait qu'il avait vu enfin sa matière subtile voltiger aux rayons du soleil, qui donnaient à travers les fentes d'un volet, Le P. Castel, dans Mém. de Trévoux, 1725, t. I, p. 304.

  Ancien terme de marine. Galères subtiles, galères les plus étroites, surtout à la poupe.

• 2Qui est de nature à pénétrer, à s'insinuer promptement. Le vif-argent est fort subtil. Un poison subtil. Et la morsure du serpent Est moins aiguë et moins subtile, Que le venin caché que sa langue répand, Rousseau J.-B. Odes, IV, 1.

  Terme de fauconnerie. Mal subtil, maladie particulière aux faucons, dans laquelle ces oiseaux paraissent toujours être affamés.

• 3Il se dit des sens qui ont de l'acuité, quand on sent, voit, entend ce que les autres ne perçoivent que difficilement. Avoir la vue subtile, l'?il subtil. Avoir l'ouïe subtile, l'oreille subtile. Le tact est le moins subtil des sens. Ce sujet si zélé qui, d'un ?il si subtil, Sut de leur noir complot développer le fil, Racine, Esth. II, 3.
• 4Qui est adroit de la main, qui exécute avec une grande dextérité des tours de main, sans qu'on puisse voir comment ils se font. Un subtil voleur. Main subtile pour escamoter. Un joueur de gobelets fort subtil.

  On dit à peu près dans le même sens?: Le renard est un animal fort subtil?; le singe est subtil.

  On dit de même?: Ce tour, ce vol est subtil, il est fait avec beaucoup d'adresse. Cette fuite et cette course insensible du temps n'est qu'une subtile imposture pour nous mener insensiblement au dernier jour, Bossuet, Sermons, Nécess. de la pén. 2.

• 5Qui a dans l'esprit l'adresse exprimée pour la main par subtil. Comment?! ce peuple [Athéniens], qui se pique D'être le plus subtil des peuples d'aujourd'hui A si mal entendu la volonté suprême Du testateur?! La Fontaine, Fabl. JJ, 20. Il y a du plaisir à voir ce savant casuiste pénétrer dans le pour et le contre d'une même question qui regarde les prêtres, et trouver raison partout, tant il est ingénieux et subtil, Pascal, Prov. VI. Leur subtil conducteur [des révolutionnaires anglais, Cromwell] qui, en combattant, en dogmatisant, en mêlant mille personnages divers?, Bossuet, Reine d'Anglet. Son adversaire était M. Rolle, le plus profond de nos algébristes, et en même temps subtil, artificieux, fécond en certains stratagèmes, dont on ne croirait pas trop que des sciences démonstratives fussent susceptibles, Fontenelle, Saurin. La philosophie d'Aristote ayant été portée en Occident, elle plut beaucoup aux esprits subtils, qui, dans les temps d'ignorance, sont les beaux esprits, Montesquieu, Esp. XXI, 20.

  S. m. Personne subtile. Ces subtils qui croyaient régner dans les assemblées? n'ont pu se défendre, Guez de Balzac, liv. I, lett. 7. Tout ce qu'il y a de meilleur en nous tourne et dégénère en excès?; les simples sont grossiers, les subtils sont présomptueux, Bossuet, 4^e sermon, Circoncision, 2. Ces faux subtils pensent-ils apprendre au monde?, Bossuet, Ét. d'orais. II, 23. Souvent dans son orgueil un subtil ignorant Par d'injustes dégoûts combat toute une pièce, Boileau, Art p. IV.

• 6En parlant des choses, fin, ingénieux, adroit. Stratagème subtil, Mairet, Mort d'Asdr. v, 1. Si tu n'as pas de ruse plus subtile?, Corneille, Héracl. IV, 6. Mais à me tourmenter ma crainte est trop subtile, Racine, Esth. II, 1. Les lois ne doivent point être subtiles, elles sont faites pour des gens de médiocre entendement, Montesquieu, Espr. XXIX, 16.
• 7Trop raffiné, qui échappe à l'intelligence par un excès de finesse, en parlant des personnes et des choses. Ce que vous dites là est trop subtil pour moi. Un philosophe subtil. La différence est si subtile qu'à peine nous pouvons la marquer, Pascal, Prov. I.

  S. m. Ce qu'il y a de subtil. Viser au subtil.

SUBTIL, adj. en Physique, signifie un corps extremement petit, fin & délicat ; tels que sont les esprits animaux, les émanations des corps odorans, &c. Voyez Esprit, Ecoulemens, Emanations, &c.

Une portion de matiere n'est plus subtile qu'une autre, qu'en se qu'elle ce divise en parties plus petites ; ces parties s'insinuent plus aisément dans les pores des autres corps. Voyez Particule, &c.

Les Cartésiens prennent pour leur premier élément une matiere subtile. Voyez Cartésianisme, Élément & Matiere subtile.

Ils la supposent si excessivement fine, qu'elle pénetre les plus petits pores du verre & des autres corps solides ; & il prétendent expliquer par son moyen la plûpart des phénomenes de la nature. Voyez Vuide, Plein, &c. Chambers. (O)

Subtil, mal subtil, (Fauconnerie.) maladie qui arrive aux oiseaux de proie, & dans laquelle ils sont affamés, quoiqu'on leur donne toujours à manger.

Adjectif - français

subtil \syp.til\ masculin

1. (Désuet) Qui est délié, fin, menu.
   • [?] on les fait sécher, mais non au soleil, puis on les met en poudre bien subtile, & on en donne une dragme dans un peu de vin tous les matins à jeun. ? (L'agronome ou dictionnaire portatif du cultivateur, Rouen, 1787)
2. (Par extension) Qualifie les choses qui sont de nature à pénétrer, à s'insinuer promptement.
   • Il fait doux, il fait clair. L'hiver commence à peine et je ne sais quoi de printanier flotte dans l'air subtil. ? (Charles Le Goffic, Bourguignottes et pompons rouges, 1916, p.205)
   • La cause du choléra, dit-on encore, agit à la manière d'un poison subtil. Nous partageons cette opinion. La rapidité avec laquelle marchent ses conséquences meurtrières prouve la justesse de cette comparaison. ? (M. Graux, Du choléra-morbus, dans Mémoires des concours et des savants étrangers, Académie royale de médecine de Belgique, 1854, page 15)
   • Le mercure, métal subtil, d'un grand usage dans les opérations chimiques, médicales, métalliques et aérométriques, doit contenir beaucoup de feu ou calorique, puisqu'il faut un froid énorme pour le rendre solide; [?]. ? (Urbain-Firmin Piault, De l'existence universelle, de celle de l'homme en société et de ses fins, Paris : Firmin Didot, 1848, page 171)
3. Qui perçoit finement, qui distingue les choses les plus fines à saisir.
   • Aussi quelle patience ils mettaient à prendre le vent pour échapper au subtil odorat de ces animaux! ? (Jules Verne, Le Pays des fourrures, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1873)
4. (Figuré) Qui est plein de finesse, d'ingéniosité, de pénétration.
   • Nous voici devisant avec des Montalbanais de toutes sortes, gens fins et subtils, très avertis du fléau dont nous recherchons les causes. ? (Ludovic Naudeau, La France se regarde : le Problème de la natalité, Librairie Hachette, Paris, 1931)
5. Qualifie les choses où l'on montre de la finesse, de l'ingéniosité, de la pénétration.
   • Pensée subtile.
   • Argument subtil.
   • Interprétation subtile.
   • Réponse subtile.
6. Qui est trop raffiné, qui échappe à l'intelligence par un excès de finesse.
   • Ce que vous dites là est trop subtil pour moi.
   • Cela est bien subtil, je crains que vos auditeurs n'aient de la peine à le bien comprendre.
   • Ce raisonnement est plus subtil que solide.