Phaéton

Nom commun - français

phaéton \fa.e.t??\ masculin

1. Sorte de voiture hippomobile, à quatre roues, haute et légère.
   • Le roi marchait chapeau bas à coté d'un phaéton où brillait sous une profusion de diamans ^[sic] la nouvelle favorite, mademoiselle Lange, devenue Comtesse du Barry. ? (Julie de Quérangal, Philippe de Morvelle, Revue des Deux Mondes, t. 2, 4, 1833)
   • Tant de bogheis, de phaétons, de milords n'étaient pas inutiles à un agité, qui du matin au soir, parcourait Paris. ? (Gilbert Augustin-Thierry, Conspirateurs et gens de police : La mystérieuse affaire Donnadieu (1802), A. Colin, 1909, p. 85)
   • On voyait tourner au portail le phaéton tiré par deux chevaux. Chartreux conduisait, melon en tête et cou dans les épaules. Mme de Chartreux, un peu en retrait, semblait non pas assise mais posée à côté de lui, les deux mains croisées sur les genoux, tenant bien droite sa petite tête que coiffait un chapeau à plume, tandis que derrière eux le cocher montrait une ?gure rouge sous un haut-de-forme. ? (José Cabanis, Les cartes du temps, Gallimard, 1962, Le Livre de Poche, page 97.)
2. Voiture automobile de la fin du XIX^e et du début du XX^e siècle, avec plusieurs rangées de sièges.
   • Car c'est, en somme, une torpédo, avec les avantages de l'ancien double-phaéton. ? (Jules Romains, Knock ou le Triomphe de la médecine, Gallimard, 1924)
3. (Désuet) (Ironique) Cocher.
   • Le phaéton d'une voiture à foin
     Vit son char embourbé. Le pauvre homme était loin
     De tout humain secours. C'était à la campagne
     Près d'un certain canton de la basse Bretagne,
     Appelé Quimper-Corentin. ? (Jean de la Fontaine, Le Chartier embourbé)
4. (Ornithologie) Genre d'oiseau de mer de ordre des phaéthontiformes et de la famille des phaéthontidés, de taille moyenne, à ailes longues et étroites, nichant sur les îles océaniques des régions tropicales, et caractérisé par des plumes rectrices centrales très allongées, par des pattes totipalmées placées en position postéro-inférieure extrême du corps, rendant toute marche impossible, et par un mode de nourrissement des jeunes par régurgitation, à l'instar des pélécaniformes.
   • À de grandes altitudes planaient les frégates et les phaétons, qui tombaient souvent avec une rapidité vertigineuse pour arracher en l'air leur proie aux oiseaux de mer plongeurs. ? (Alain Gerbault, À la poursuite du soleil , tome 1 : De New-York à Tahiti, 1929)

PHAÉTON. n. m.
Sorte de voiture à quatre roues, haute et légère. Il s'est dit autrefois d'un Cocher, par plaisanterie et par allusion à Phaéton, fils du Soleil, qui voulut conduire le char de son père.

• 1 Par plaisanterie et par allusion à Phaéthon, fils du Soleil, cocher, charretier. Le phaéton d'une voiture à foin Vit son char embourbé, La Fontaine, Fabl. VI, 18.
• 2Petite voiture à quatre roues, légère et découverte, ainsi dite, parce que, menée d'ordinaire rapidement, elle fait courir des dangers et à ceux qui la conduisent et à ceux qui passent. Mon phaéton est à la porte?; je puis mener deux dames, Vigée, la Matinée d'une jolie femme (1792), SC. 21.
• 3 Genre d'oiseaux palmipèdes, dans lequel on distingue le phaéton phénicure de Gmelin dit vulgairement paille en queue à brins rouges?; on le trouve dans les mers tropicales, Legoarant ?

PHAÉTON, s. m. (Mythol.) fils du Soleil & de Chimène ; sa fable est connue de tout le monde.

Eurypide avoit fait, sous le nom de Phaéton, une tragédie qui s'est perdue, & dont Longin nous a conservé les vers où le Soleil parle ainsi à Phaéton, en lui mettant entre les mains les rênes de ses chevaux :

Ne penseriez-vous pas, observe Longin, que l'ame du poete monte sur le char avec Phaéton, qu'elle partage tous ses périls, & qu'elle vole dans l'air avec les chevaux ?

Les Mythologues moralistes trouvent dans la fable de Phaéton l'embleme d'un jeune téméraire, qui forme une entreprise au-delà de ses forces, & qui veut l'exécuter sans prévoir les dangers qui l'environnent.

Plutarque assure qu'il y a eu réellement un Phaéton, qui regna sur les Molosses, & qui se noya dans le Pô ; que ce prince s'étoit appliqué à l'astronomie, & qu'il avoit prédit une chaleur extraordinaire qui arriva de son tems, & qui causa une cruelle famine dans son royaume. (D. J.)

Étymol. et Hist. 1. 1636 «cocher» phaëton (A. Alazert, traduction de A. J. de Salas Barbadills, Le Coureur de nuict, p.117 ds Quem. DDL t.21); p. ext. a) 1721 (Trév.: Phaëton, chaise roulante fort propre, qui n'est ordinairement que pour une personne, qui est tirée par un cheval, et qui va fort vite); b) 1789 «voiture à deux ou quatre roues haute et légère» (Le Moniteur, t.2, p.523); 2. 1781 «oiseau palmipède marin» (Buffon, Hist. nat. des oiseaux, p.348). Du nom de Phaeton, gr. ? ? ? ? ? ? ? proprement «brillant» (épithète d'Hélios, le soleil), nom d'un personnage mythologique qui s'empara du char d'Hélios, mais manquant d'expérience ne sut maîtriser les chevaux; le char menaçant d'embraser le ciel et la terre, Zeus le foudroya et le précipita aux Enfers (Ovide, Métamorphoses, VI; Virgile, Eneide, 5, 105).