Protée

• 1Terme du polythéisme. Divinité de la mer qui, lorsqu'on la saisissait endormie pour lui faire prédire l'avenir, se changeait en toute sorte de formes effrayantes?; c'était le pasteur des animaux marins (Protée avec une majuscule). Tel que le vieux pasteur des troupeaux de Neptune, Protée, à qui le ciel, père de la fortune, Ne cache aucuns secrets, Sous diverse figure, arbre, flamme, fontaine, S'efforce d'échapper à la vue incertaine Des mortels indiscrets, Rousseau J.-B. Ode au comte de Luc. Ce Protée dont la fable raconte tant de merveilles n'était qu'un de leurs danseurs qui, par la rapidité de ses pas et la force de son expression, semblait à chaque instant changer de forme, Cahusac, Dans. anc. et mod. I, III, 2.
• 2 Fig. Homme qui joue toutes sortes de personnages (protée avec une minuscule). Vous [Alcibiade] êtes un protée qui prenez indifféremment toutes les formes les plus contraires, parce que vous ne tenez à aucune, Fénelon, Dial. des morts anc. XVII. Le ministre ou le plénipotentiaire est un caméléon, est un protée, La Bruyère, X. On prétend qu'il [Mélanchthon] changea quatorze fois de sentiment sur le péché originel et sur la prédestination?; on l'appelait, dit-on, le protée de l'Allemagne, Voltaire, Mél. litt. Lett. au prince de ***, VI.
• 3 Fig. Il se dit des choses qui se présentent sous des formes diverses. Je conviens qu'il y a dans la substance une première détermination essentielle?; mais c'est là un protée qui prend plaisir à se présenter à moi sous mille formes différentes, et qui me défie de le saisir sous aucune, Condillac, Traité des syst. 10.

  Terme d'alchimie. Protée des philosophes, le mercure, ainsi dit à cause de sa fluidité merveilleuse et de ses différentes préparations.

• 4 Terme de zoologie. Genre de reptiles batraciens.

  Genre d'animalcules infusoires, dit aujourd'hui genre amibe.

• 5 S. f. Terme de botanique. Genre de plantes, type de la famille des protéacées, et dans lequel on distingue la protée argentée, dite arbre d'argent, bois d'argent, parce que ses jeunes pousses ont des feuilles blanches et comme argentées.

PROTÉE, s. m. (Mythol.) la fable nous donne Protée pour un dieu de la mer, fils de Neptune & de l'Océan. Ceux qui ont lu l'Odyssée & les Géorgiques, doivent savoir par c?ur tout ce qui le regarde. Il avoit le don de connoître les choses cachées, & de prédire l'avenir. Virgile nous l'apprend :

Ce don de connoître les choses cachées étoit la récompense du soin qu'il prenoit de faire paître sous les eaux les monstres qui composoient le troupeau du dieu des mers ; mais il n'annonçoit pas ces prophéties, comme tant d'autres, de gaieté de c?ur : quand on vouloit tirer de lui des lumieres sur l'avenir, il se transformoit en toutes sortes de figures ; & ce n'étoit qu'à force de violences qu'on venoit à bout de le faire parler. Virgile nous assure encore cette particularité.

C'est-à-dire,

Homere raconte, Odyssée, livre IV. que Ménélas, de retour de Troie, ayant été jetté par la tempête sur la côte d'Egypte, y fut retenu vingt jours entiers sans pouvoir en sortir. Dans cette triste situation, il alla consulter Protée, ce vieillard marin de la race des immortels, principal ministre de Neptune, & toujours vrai dans ses réponses. Eidothée sa propre fille voulut bien instruire Ménélas de la maniere dont il devoit se conduire pour tirer de son pere la connoissance de l'avenir.

Tous les jours vers l'heure du midi, lui dit-elle, Protée sort des antres profonds de la mer, & va se coucher sur le rivage au milieu de ses troupeaux. Dès que vous le verrez assoupi, jettez-vous sur lui, & serrez-le étroitement malgré tous ses efforts ; car pour vous échapper il se métamorphosera en mille manieres ; il prendra la figure de tous les animaux les plus féroces ; il se changera même en eau, ou bien il deviendra feu : que toutes ces formes affreuses ne vous épouvantent point, & ne vous obligent point à lâcher prise ; au contraire liez-le, & le retenez plus fortement. Mais dès que revenu à la premiere forme où il étoit quand il s'est endormi, il commencera à vous interroger ; alors n'usez plus de violence : vous n'aurez qu'à le délier, & lui demander ce que vous voulez savoir, il vous enseignera les moyens de retourner dans votre patrie ; il vous instruira même de tout le bien & de tout le mal qui est arrivé chez vous pendant votre voyage.

Je laisse Ménélas au milieu des transports de sa joie & de sa reconnoissance ; ou plutôt j'abandonne les fictions d'Homere pour donner la véritable histoire de Protée.

C'étoit un roi d'Egypte qui regna deux cens quarante ans après Moïse ; il avoit appris à prédire les révolutions du cours des planetes par une étude profonde de l'Astronomie. Quant à ses métamorphoses, dit Diodore de Sicile, c'est une fable qui est née chez les Grecs d'une coutume qu'avoient les rois égyptiens. Ils portoient sur leur tête pour marque de leur force & de leur puissance, la dépouille d'un lion ou d'un taureau ; ils ont même porté des branches d'arbres, du feu, & quelquefois des parfums exquis. Ces ornemens servoient à les parer, & à jetter la terreur & la superstition dans l'ame de leurs sujets. (D. J.)

Nom commun 2 - français

protée \p??.te\ féminin

1. (Botanique) Plante de la famille des Protéacées.
   • La protée royale est l'emblème floral de l'Afrique du Sud.

Nom commun 1 - français

protée \p??.te\ masculin

1. (Littéraire) Homme qui change continuellement de manières, d'opinions, qui joue toutes sortes de rôles.
   • Et derrière, LE ROI, l'homme protée, le surhomme, qui pensa, s'il ne le dit point: ?Il suffit de le vouloir pour avoir le temps de tout?. ? (Jean de La Varende, Versailles, édition Henri Lefebvre, 1959, pages 88-89)
   • Cet homme est un vrai protée.
2. (Zoologie) Amphibien urodèle cavernicole à branchies persistantes.
   • Dans l'obscurité des cavernes, les protées sont blancs ; exposés à la lumière, ils se couvrent de taches brunes ou noires.
3. (Entomologie) Papillon de la famille des Lycaenidae, aussi appelé « azuré des mouillères ».