Palestre

• Chez les anciens, lieu public pour les exercices du corps.

  Les exercices mêmes. Ils [les Égyptiens] ne faisaient pas grand cas de cette partie de la gymnastique ou palestre qui ne tendait point à procurer au corps une force solide et une santé robuste, Rollin, Hist. anc. ?uv. t. I, p. 95, dans POUGENS.

PALESTRE, s. f. (Art gymast.) palæstra ; lieu où les anciens s'exerçoient pour la gymnastique médicicale & athlétique, à la lutte, au palet, au disque, au jeu du dard & autres jeux semblables ; ce lieu d'exercice s'appelloit palæstra, du mot ????, la lutte.

Le terrein chez les Grecs & les Romains destiné à cet usage, étoit couvert de sable & de boue, pour empêcher que les athletes ne se tuassent en se renversant par terre. La longueur de la palestre étoit réglée par stades, qui valoit chacun 125 pas géométriques, & le nom de stade s'appliquoit à l'arene sur laquelle on couroit. Vitruve nous a donné dans son architecture, liv. V. ch. xj. la description & le plan d'une palestre.

Les combats même où l'on disputoit de la course & de l'adresse à lancer un dard, ont été nommés palestræ par Virgile dans son Æneid. lib. V.

Et quand il veut dépeindre dans ses Géorg. lib. II. v. 531. les jeux de ceux qui habitent la campagne, il dit que le laboureur propose au berger un combat de fleches ; qu'on tire contre un but attaché à un orme, & que chacun d'eux quitte ses habits pour être plus propre à cette palestre :

Mais ce qui n'est point une fiction poëtique, & ce qui étoit particulier à Lacédémone, c'est que les filles s'exerçoient dans la palestre aussi-bien que les hommes. Si vous en voulez voir une belle description en vers, Properce vous la donnera dans une de ses élégies du troisieme livre. Cependant vous n'en trouverez point de peinture plus élégante en prose, que celle qu'en fait Cicéron dans ses Tusculanes, où après avoir parlé de la mollesse avec laquelle les autres nations élevoient les filles, il peint les occupations de celles de Sparte. Il leur est bien plus doux, dit-il, de s'exercer dans le palestre, de nager dans l'Eurotas, de s'exposer au soleil, à la poussiere, à la fatigue des gens de guerre, qu'il leur seroit flatteur de ressembler aux filles barbares. Il se mêle à la vérité de la douleur dans la violence de leurs exercices ; on les choque, on les frappe, on les repousse, mais ce travail même est un remede contre la douleur.

Pyrrhus a une fois employé bien heureusement le mot palestre au figuré. Comme il ne pouvoit se rendre maître de la Sicile, il s'embarqua pour l'Italie ; & tournant la vue vers cette île, il dit à ceux qui l'accompagnoient : « Mes amis, quelle palestre nous laissons-là aux Carthaginois & aux Romains ! » (D. J.)

Nom commun - français

palestre \pa.l?st?\ féminin

1. (Antiquité) Lieu public, chez les Grecs, où les jeunes gens se formaient aux différents exercices du corps.
   • Le sable des palestres était toujours aussi blond qu'autrefois ; Phidias et Socrate ne les fréquentaient plus , mais les jeunes hommes qui s'y exerçaient ressemblaient encore au délicieux Charmide. ? (Marguerite Yourcenar, Mémoires d'Hadrien, Plon, 1958 ; coll. Folio, 1974, pp. 87,88.)
   • Il y avait dans les palestres des portiques, des bains chauds et froids, et même des salles pour les leçons de philosophie et de grammaire.
   • Vitruve a laissé le plan d'une palestre.
2. Les exercices mêmes, c'est-à-dire la lutte, le pugilat, la course, le saut, le disque, etc.