Terreur

Nom commun - français

terreur \t?.???\ féminin

1. Émotion profonde causée dans l'âme par la présence, l'annonce, la peinture d'un grand mal ou d'un grand péril ; épouvante, crainte violente.
   • Cromwel n'étoit pas moins agité des terreurs de la tyrannie. Il étoit toujours couvert d'une cuirasse, chargé d'armes offensives, et environné de satellites : [?]. ? (Étienne-François de Lantier, Voyages d'Anténor en Grèce et en Asie avec des notions sur l'Égypte, Paris : Belin & Bernard, an VI, 2e édition, t. 1, page 18, note de bas de page)
   • [?] je ne suis pas encore complètement remise des terreurs que vous m'avez causées, terreurs que votre démarche d'aujourd'hui redouble encore au lieu de les diminuer ; [?]. ? (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l'Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • Elle voulait habituer ses yeux à ces aspects, endurcir son âme contre la terreur. ? (Jules Verne, Le Pays des fourrures, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1873)
   • Pourquoi régner par la terreur ? Pourquoi inspirer de la crainte qui n'est qu'une forme de la répugnance, de l'horreur. Pourquoi tenir absolument à l'obéissance aveugle, passive ? ? (Isabelle Eberhardt, Le Major, 1903)
   • Sur le trottoir, l'un des hommes fit un saut fort comique, un saut de terreur sans doute, au moment où la bombe tomba devant lui. ? (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d'Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 240 de l'édition de 1921)
   • Bientôt tes appels ne seront plus que rauquements de plus en plus sourds, beuglements de désespoir si fatigués qu'ils ne dépasseront plus ta gorge, étranglée de terreur par la furieuse certitude, la peur atroce et annihilante, la frayeur immonde de périr en Fagne : [?]. ? (Jean Rogissart, Passantes d'Octobre, Librairie Arthème Fayard, Paris, 1958)
   • À terreur je préfère horreur. Le mot n'est guère plus précis mais il se trouve qu'il marque le dégoût et qu'il témoigne de la haine. ? (Pascal Quignard, La haine de la musique, Gallimard, 1996, collection Folio, page 47)
2. (Par extension) Objet de crainte, d'épouvante.
   • Depuis dix ans, continua impassiblement Belhumeur, à la tête d'une troupe de bandits sans foi ni loi, vous êtes devenu la terreur des prairies, pillant et assassinant les hommes blancs et les hommes rouges, car vous n'êtes d'aucun pays, le vol et la rapine sont votre seule règle, [?]. ? (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l'Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
   • Bitche n'est plus qu'une vaste fournaise : le sifflement des obus, les craquements de l'incendie, l'effondrement des maisons, [?], toutes les terreurs, tous les fracas emplissent l'air. ? (Général Ambert, Récits militaires : L'invasion (1870), p.431, Bloud & Barral, 1883)
3. (Par extension) Personnage qui provoque la peur.
   • Pourtant ces mômes ne sont pas des terreurs. Il suffit de voir le mal qu'ils se donnent pour en avoir l'air... A quoi reconnaît-on un loulou ? A son allure, à la fois arrogante et fuyante ; à sa gueule plus ou moins cassée, dents de devant ébréchées par les coups ; et à ses tatouages... ? (Guy Gilbert, Un Prêtre chez les loubards, en collaboration avec Michel Clévenot, Paris : chez Stock, 1978)
4. (Politique) Régime politique qui use d'une rigueur impitoyable et inspire une grande crainte.
   • Lorsque Maximilien demandait un comité de justice, le principe de la terreur était triomphant, et le parti de l'indulgence en très-faible minorité : [?]. Au contraire Tallien se prononçait pour la justice, à une époque où les terroristes avaient perdu leur ancien pouvoir, et où presque tous les esprits étaient portés à l'indulgence. ? (Philippe Le Bas, France: Annales historiques, t. 2, 1843, page 415)
   • La crainte assez naturelle qu'inspirait le silence s'augmentait de toute la terreur qui faisait alors gémir la France [?] ? (Honoré de Balzac, Un épisode sous la Terreur, 1831)

• 1Crainte violente que l'on ressent. Cet Achille de qui la pique Faisait aux braves d'Ilion La terreur que fait en Afrique Aux troupeaux l'assaut d'un lion, Malherbe, III, 1. Mais bientôt, malgré nous, leurs princes les rallient, Leur courage renaît, et leurs terreurs s'oublient, Corneille, Cid, IV, 3. La vouloir mettre [la religion] dans l'esprit et dans le c?ur par la force et par les menaces, ce n'est pas y mettre la religion, mais la terreur, Pascal, Pens. XXIV, 3, éd. HAVET. La terreur et la désertion se met dans leurs troupes, Bossuet, Louis de Bourbon. Dans le camp du prince de Condé, on ne connaît point les vaines terreurs qui fatiguent et rebutent plus que les véritables, Bossuet, ib. J'ai conçu pour mon crime une juste terreur, Racine, Phèd. I, 3. Il a répandu sur nos armées un esprit de terreur et de vertige, Massillon, Carême, Mot. de conv. Vous avez pris de vaines terreurs, lui répondit l'empereur [Alexandre Sévère], Montesquieu, Esp. XII, 9. L'auteur a cru remplir par ce moyen un des deux grands objets que les Grecs regardaient comme le but de la tragédie, la terreur, D'Alembert, Élog. Crébillon. [Ce Romain qui menaçait de secouer, en déroulant sa toge, les fléaux de la guerre] il était seul, il tenait en ses mains une grande destinée, il portait la terreur, Mirabeau, Collection, t. III, p. 320.

  Terreur panique, voy. PANIQUE.

• 2La terreur de quelque chose, la terreur que quelque chose inspire. La terreur de son nom rendra nos villes fortes, Malherbe, II, 1. Et, ce que n'avait pu la terreur du supplice?, Corneille, Hor. v, 3. En faisant dire à notre conscience?: j'ai péché, il y répand avec empire la terreur de ses jugements, Bourdaloue, 9^e dim. après la Pentecôte, Dominic. t. III, p. 154. Si vous ne sentez pas assez toute la terreur et l'étendue de cette vérité, souffrez que je vous en développe les conséquences, Massillon, Carême, Tiéd. 2.

  Il remplit tout de la terreur de son nom, se dit d'un conquérant dont le nom répand de la terreur partout.

• 3 Fig. Objet d'épouvante. Rodrigue maintenant est notre unique appui? Le soutien de Castille et la terreur du Maure, Corneille, Cid, IV, 2. Vous avez vu M. de Bâville, la terreur du Languedoc, Sévigné, 2 oct. 1689. Les Gaulois d'Italie, que leurs guerres continuelles et leurs victoires fréquentes rendaient la terreur des Romains, Bossuet, Hist. I, 8. Le Parthe, des Romains comme moi la terreur, Racine, Mithr. III, 1. Son trône [de la Pologne] vacant par la mort d'un roi qui avait été la terreur des infidèles, Massillon, Or. fun. Pr. de Conti. Un roi [Frédéric II] qui est la terreur des postillons comme de l'Autriche, et qui fait tout en poste, Voltaire, Lett. Thiriot, 8 oct. 1743.

  Il est la terreur des coupables, se dit d'un juge sévère.

• 4La terreur, se dit absolument de l'époque de la Révolution française pendant laquelle le tribunal révolutionnaire et l'échafaud furent en permanence. Les hommes sensés n'imputeront jamais à la philosophie les horreurs commises en son nom sous le régime de la terreur, Grégoire, Instit. Mém. sc. mor. et pol. IV, p. 70. Les effroyables immolations de la terreur et les stériles agitations du directoire, Lanfrey, Hist. de Nap. t. III, ch. 4.

  La terreur blanche, se dit des massacres que firent les royalistes dans le Midi après la chute de Robespierre, et en 1815 sous la Restauration.

TERREUR, s. f. (Gram.) grand effroi causé par la présence ou par le récit de quelque grande catastrophe.

Il semble assez difficile de définir la terreur ; elle semble pourtant consister dans la totalité des incidens, qui en produisant chacun leur effet, & menant insensiblement l'action à sa fin, opere sur nous cette appréhension salutaire, qui met un frein à nos passions sur le triste exemple d'autrui, & nous empêche par-là de tomber dans ces mêmes malheurs, dont la représentation nous arrache des larmes ; en nous conduisant de la compassion à la crainte, elle trouve un moyen d'intéresser notre amour-propre par un sentiment d'autant plus vif du contre-coup, que l'art de la poésie ferme nos yeux sur une surprise aussi avantageuse, & fait à l'humanité plus d'honneur qu'elle ne mérite.

On ne peut trop appuyer sur les beautés de ce qu'on appelle terreur dans le tragique. C'est pourquoi nous ne pouvons manquer d'avoir une grande opinion de la tragédie des anciens : l'unique objet de leurs poëtes étoit de produire la terreur & la pitié. Ils choisissoient un sujet susceptible de ces deux grandes passions, & le façonnoient par leur génie. Il semble même que rien n'étoit plus rare que de si beaux sujets ; puisqu'ils ne les puisoient ordinairement que dans une ou deux familles de leurs rois. Mais c'est triompher de l'art que de réussir en ce genre, & c'est ce qui fait la gloire de M. Crébillon sur le théâtre françois. Toute belle qu'est la description de l'enfer par Milton, bien des gens la trouvent foible auprès de cette scène de Hamlet, où le phantome paroît. Il est vrai que cette scène est le chef d'?uvre du théâtre moderne dans le genre terrible : elle présente une grande variété d'objets, diversifiés de cent façons différentes, toutes plus propres l'une que l'autre à remplir les spectateurs de terreur & d'effroi. Il n'y a presque pas une de ces variations qui ne forme un tableau, & qui ne soit digne du pinceau d'un Caravage. (D. J.)

Terreur, (Mythol.) divinité du paganisme. Hésiode dans sa théogonie, dit que la terreur & la crainte étoient nées de Mars & de Vénus. Lorsqu'Homere decrit les armes de Minerve allant au secours de Diomede & des Grecs, il met sur son égide la Peur, la Discorde, la Terreur & la Mort. Dans le liv. II. où il décrit le bouclier d'Agamemnon qui se prépare au combat, il dit qu'au milieu de ce bouclier étoit gravé en relief l'épouvantable Gorgone accompagnée de la Terreur & de la Fuite. Dans le XV, lorsque Mars apprend par le récit de Junon que l'on a tué son fils Ascalaphe, ce dieu ému de colere ordonne à la Terreur & à la Fuite d'atteler son char. (D. J.)