Principe

Nom commun - français

principe \p???.sip\ masculin

1. Commencement ; origine ; source : cause première.
   • La Foi qui sert de fondement à toutes les Religions n'est qu'un principe d'erreurs, d'illusions et d'impostures. ? (Jean Meslier, Le Testament, chap. X, édition de Rudolf Charles, 1864, tome 1, page 66)
   • Et elle accomplissait cet ouvrage en invoquant Jésus-Christ, principe et fin de toutes les entreprises des justes. ? (Anatole France, L'Étui de nacre, 1892, réédition Calmann-Lévy, 1923, page 55)
   • Des philosophes ont fait de l'intérêt personnel le principe de toutes nos actions.
2. (Art) Premiers préceptes ; premières règles d'un art.
   • Il veut parler d'un art dont il n'a même pas les premiers principes.
3. (Philosophie) Première et plus évidente des vérités qui peut être connue par la raison.
   • Ce principe de la philosophie cartésienne, « je pense, donc je suis », est ce que les adversaires du cartésianisme ont attaqué avec le plus de persévérance; et cela se conçoit, car ce principe admis, l'autorité de la conscience et de la raison s'ensuit nécessairement. ? (Jules Simon, Introduction de: « ?uvres de Descartes », édition Charpentier à Paris, 1845)
   • Il ne disait pas encore , comme Franklin, que « le temps, c'est de l'argent », mais ce principe s'appliquait déjà en un sens spirituel : le temps est infiniment précieux parce que toute heure de travail perdue était une heure de moins au service de la gloire de Dieu. ? (Max Weber, L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme, chap.II (Éthique du métier), § 2, traduction Flammarion, 2000)
   • Ainsi, Constantin V, successeur de Léon III, en partant des mêmes principes christologiques que les iconophiles, arrive à des conclusions opposées aux leurs. ? (Carole Talon-Hugon, Une histoire personnelle et philosophique des arts : Moyen Âge et Renaissance, Presses Universitaires de France, 2014)
4. (Sciences & techniques) Notion fondamentale qui est à la base d'une science ou d'une technique.
   • Ray, Montius, Scheuchzer, Micheli se sont les premiers occupés de l'Agrostographie. Tous ont à peu près suivi le même plan, et travaillé d'après les mêmes principes et sur les mêmes bases. ? (Ambrose-Marie-François-Joseph Palisot de Beauvois, Essai d'une nouvelle agrostographie ou Nouveaux genres des graminées;, page LI, 1812)
   • La lisseuse est à tubes sécheurs ou à tambours sécheurs, mais le principe reste toujours le même. ? (D. de Prat, Nouveau manuel complet de filature; 1^re partie: Fibres animales & minérales, Encyclopédie Roret, 1914)
   • Leur activité se donnait surtout libre cours dans la location des bicyclettes. C'était là un singulier commerce que ne régissait aucun principe commercial ou économique connu, que ne régissait, à vrai dire, aucun principe. ? (H. G. Wells, La Guerre dans les airs, 1908, traduction d'Henry-D. Davray et B. Kozakiewicz, Mercure de France, Paris, 1910, page 44 de l'édition de 1921)
5. (Sciences) Loi que certaines observations ont d'abord rendue vraisemblable et à laquelle on a donné ensuite la plus grande généralité.
   • Ne regardons donc plus comme des principes absolus des faits n'ayant jamais existé que dans l'imagination de ceux qui les ont conçus ; [?]. ? (Jean Déhès, Essai sur l'amélioration des races chevalines de la France, École impériale vétérinaire de Toulouse, Thèse de médecine vétérinaire, 1868)
   • L'opinion de Pavlov sur le rôle décisif du milieu ambiant [?], se trouve ainsi en concordance parfaite avec les thèses théoriques de Mitchourine, avec les principes du darwinisme soviétique créateur développé actuellement par T. Lyssenko. ? (E. Asratian, I. Pavlov : sa vie et son ?uvre, Éditions en langues étrangères, Moscou, 1953, page 100)
6. (Chimie) Élément constitutif des corps.
   • Si l'on admet que, pour végéter, la plante doive retirer du sol les principes minéraux qui lui sont nécessaires, il n'y a plus d'espèces préférantes ni indifférentes, mais uniquement des espèces propres à tel ou tel sol. ? (Bulletin de la Société Botanique de France, 1858, vol.5, page 73)
   • Le jus contient, en outre du principe sucré, une foule de matières étrangères dont quelques-unes sont susceptibles de fermenter et d'altérer le sucre. ? (Edmond Nivoit, Notions élémentaires sur l'industrie dans le département des Ardennes, E. Jolly, Charleville, 1869, page 125)
7. (Courant) Maxime ; motif ; règle de conduite.
   • Et il faut que notre expérience s'incline devant les idées préconçues et les principes d'un tas de crétins, envoyés à la Chambre parce qu'ils ont bien déliré pendant les trois semaines d'une période électorale dans les arrière-salles de café. ? (André Cayatte & ?Philippe Lamour, Un monstre, Nouvelles Éditions Latines, 1934, page 175)
   • La doctrine mercantiliste, sur les relations entre économie et politique des nations, a pour point de départ, pour principe la formule célèbre : « L'argent est le nerf de la guerre. » ? (Raymond Aron, Paix et Guerre entre les nations, Calman-Lévy, 1962, p.249)
8. (Absolument) Base de la morale, de la religion.
   • La lutte des intérêts matériels et des principes moraux, de l'utilité et du devoir, du matérialisme et du spiritualisme, se représente ici avec une nouvelle force, et sous un point de vue encore plus important. ? (Pellegrino Rossi, Traité de droit pénal, 1829, page 180)
   • Là dessus, ses principes étaient d'autant plus fixes qu'ils étaient plus récents. ? (Pierre Louÿs, Les aventures du roi Pausole, 1901)
   • LA FARLETTE.? Il y a ceux qui sont à cheval sur les principes, et ceux qui s'assoient dessus. Pour moi, je les monte en amazone. ? (Marcel Jouhandeau, Chaminadour, Gallimard, 1941 et 1953, collection Le Livre de Poche, page 380)
   • Admettre cette préséance, c'est léser l'esprit républicain, porter atteinte aux principes de 89, faire fi des sacrifices consentis par les révolutionnaires de 1830 à 1871 ! ? (Jean Rogissart, Passantes d'Octobre, Librairie Arthème Fayard, Paris, 1958)

• 1Origine, cause première. J'ai tâché de trouver en général les principes ou premières causes de tout ce qui est ou qui peut être dans le monde, sans rien considérer pour cet effet que Dieu seul qui l'a créé, ni les tirer d'ailleurs que de certaines semences de vérités qui sont naturellement en nos âmes, Descartes, Méth. VI, 3. Ces titres si ordinaires?: des Principes des choses, des Principes de la philosophie, et titres semblables aussi fastueux en effet, quoique non en apparence, que cet autre qui crève les yeux?: De omnire scibili, Pascal, Pens. I, 1, édit. HAVET. Tant que nous regarderons l'homme par les yeux du corps, sans y démêler par l'intelligence ce secret principe de toutes nos actions qui, étant capable de s'unir à Dieu, doit nécessairement y retourner, Bossuet, Duchesse d'Orléans. Comme il est nécessaire que chaque chose soit réunie à son principe, Bossuet, ib. Non-seulement le principe de ma pensée m'est inconnu, mais le principe de mes mouvements m'est également caché, Voltaire, Hist. d'un bon bramin. Je dirai que nos sens sont le principe de nos connaissances, parce que c'est aux sens qu'elles commencent, et je dirai une chose qui s'entend, Condillac, Log. II, 6.

  Dès le principe, dès le commencement.

  Dans le principe, dans le commencement.

• 2En un sens plus restreint, ce qui produit, opère comme un principe. Nous avons un autre principe d'erreur, les maladies?; elles nous gâtent le jugement et le sens, Pascal, Pens. III, 3, édit. HAVET. Examinons donc, je vous prie, de quel principe part ce mouvement [une certaine déclaration des jésuites], Pascal, Prov. XII. Il jetait dans les esprits le principe de cette licence, Bossuet, Hist. III, 7. Comme la matière que je traite me fournit un exemple manifeste et unique dans tous les siècles de ces extrémités furieuses [les révolutions], il est de la nécessité de mon sujet de remonter jusqu'au principe, Bossuet, Reine d'Anglet. Je vois de tes froideurs le principe odieux, Racine, Phèdre, IV, 2. Vous êtes, madame, le premier principe de tant de faveurs, Voltaire, Lett. Mme de Choiseul, 26 mars 1770.
• 3Les deux principes, les deux causes suprêmes du bien et du mal, suivant la religion des Perses et suivant les manichéens. La secte impie des marcionites et des manichéens qui enseignaient deux principes, et attribuaient au mauvais la création de l'univers, Bossuet, Var. XI, 201. Les mages admettaient deux principes?: l'un du bien et de la lumière, Oromaze?; l'autre du mal et des ténèbres, Arimane, Condillac, Hist. anc. III, 6.
• 4 Terme de physique. Ce qui constitue, compose les choses matérielles. Selon quelques philosophes, les atomes sont les principes de tous les corps, Dict. de l'Acad.

  Terme de chimie. Synonyme d'élément.

  Principes actifs, certains corps qui agissent sur les autres, et principes passifs, corps qui sont le sujet de cette action (cette locution ne se dit plus guère).

  En chimie organique, principes immédiats, ceux qui sont tout formés dans les êtres vivants, et qu'on en sépare au moyen des réactifs ou des dissolvants.

  Principes nutritifs, ou, absolument, principes, ce qui, dans les substances alimentaires, sert à la nutrition. Ce lait [de la jument], quoique moins séreux que celui d'ânesse, n'est cependant pas aussi riche en principes, que celui des ruminants, Genlis, Maison rust. t. II, p. 39, dans POUGENS.

• 5Il se dit de toutes les causes naturelles, de toutes celles par lesquelles les corps se meuvent, agissent, vivent. Le principe de la chaleur. Il ne s'agit pas de savoir ce que c'est que la gravitation?; je crois qu'il est impossible de connaître jamais aucun premier principe, Voltaire, Mél. litt. Au père Tournemine. Cette gaieté annonce en elle [Votre Majesté] un principe de vie encore très animé, D'Alembert, Lett. au roi de Prusse, 26 oct. 1781. Le principe de la vie est précisément le principe de la mort?; et ce qui nous fait vivre est réellement ce qui nous fait mourir, Bonnet, Paling. XXII, 6. Allant demander au soleil quelques principes de vie pour lutter contre mes maux, Staël, Corinne, I, 2.

  Le livre des Principes de Newton, ouvrage contenant la théorie du système du monde.

  Principe vital, la cause, quelle qu'elle soit, des phénomènes que manifestent les êtres organisés.

  Principe se dit aussi de ce qui fait la vie d'un État. Le gouvernement est frappé dans son principe, Montesquieu, Esp. XIII, 20. Lorsque les principes du gouvernement sont une fois corrompus, les meilleures lois deviennent mauvaises, et se tournent contre l'État?; lorsque les principes en sont sains, les mauvaises ont l'effet des bonnes?; la force du principe entraîne tout, Montesquieu, ib. VIII, 11.

• 6Les premiers préceptes d'un art, d'une science. Les principes de la géométrie, de la physique, de la chimie. Benedetto Lutti donna les premiers principes de l'art à Jean et Charles Vanloo, Diderot, Salon de 1765, ?uvres, t. XIII, p. 39, dans POUGENS.

  S'emploie, au pluriel, dans le titre de plusieurs ouvrages didactiques élémentaires?: Principes de calcul, de chimie, etc.

  Principes de dessin, principes d'architecture, recueils d'exemples à l'usage de l'enseignement primaire. On dit semblablement?: Principes d'écriture, de musique, etc.

• 7 Terme de philosophie. Opinion, proposition que l'esprit admet comme point de départ. Elles [les sciences] sont infinies dans la multitude et la délicatesse de leurs principes?; car qui ne voit que ceux qu'on propose pour les derniers ne se soutiennent pas d'eux-mêmes et qu'ils sont appuyés sur d'autres qui, en ayant d'autres pour appui, ne souffrent jamais de dernier?? Pascal, Pens. I, 1, édit. HAVET. L'omission d'un principe mène à l'erreur, Pascal, ib. VII, 2 bis. Ceux qui sont accoutumés à raisonner par principes ne comprennent rien aux choses de sentiment, y cherchant des principes, et ne pouvant voir d'une vue, Pascal, ib. VII, 33. Un principe jeté dans un bon esprit produit, Pascal, ib. XXV, 65. Les principes généraux sont bientôt saisis, quand ils peuvent l'être, Fontenelle, Lahire. Plus on diminue le nombre des principes d'une science, plus on leur donne d'étendue, puisque, l'objet d'une science étant nécessairement déterminé, les principes appliqués à cet objet seront d'autant plus féconds qu'ils seront en plus petit nombre, D'Alembert, Disc. Encycl ?uv. t. I, p. 202, dans POUGENS. Les vérités que, dans chaque science, on appelle principes et qu'on regarde comme la base des vérités de détail, ne sont peut-être elles-mêmes que des conséquences fort éloignées d'autres principes plus généraux que leur sublimité dérobe à nos regards, D'Alembert, Mélanges, etc. t. V, § III. Cette maxime singulière, qu'il ne faut pas mettre les principes en question, maxime d'un abus d'autant plus grand qu'il n'y a point d'erreur où elle ne puisse entraîner, Condillac, Traité des syst. ch. 3. Principe et maxime sont deux mots synonymes?: ils signifient tous deux une vérité qui est le précis de plusieurs autres?; mais celui-là s'applique plus particulièrement aux connaissances théoriques, et celui-ci aux connaissances pratiques, Condillac, Art d'écr. II, 9.

  Principe d'Archimède, principe d'hydrostatique d'après lequel tout corps plongé dans un liquide perd de son poids une partie égale au poids du volume de liquide qu'il déplace.

  Premiers principes, vérités ou propositions primitives.

• 8Maxime, règle de conduite, précepte de morale. De bons, de mauvais principes. Un faux principe d'honneur. Qu'est-ce que nos principes naturels, sinon nos principes accoutumés?? Pascal, Pens. III, 13, édit. HAVET. Je ne suis ni à Dieu ni au diable? on n'est point au diable, parce qu'on craint Dieu et qu'au fond on a un principe de religion?; on n'est point à Dieu?, Sévigné, 10 juin 1671. Elle [la mère de Montausier] employa ses premiers soins à lui apprendre les principes d'une fausse religion [le protestantisme], Fléchier, Duc de Mont. Ceux qui ont des principes pour le gouvernement, Fénelon, Tél. XXII. Il faut avoir des principes certains de justice, Fénelon, ib. XXIV. Vous n'avez que des vertus naturelles?; elle a des principes solides et invariables, Genlis, Veill. du chât t. I, p. 288, dans POUGENS.

  Se dit, dans la logique de Kant, d'un jugement à priori immédiatement certain.

• 9 Absolument, au pluriel, il se dit de bons principes de morale, de religion. La plupart des femmes n'ont guère de principes?; elles se conduisent par le c?ur, et dépendent, pour leurs m?urs, de ceux qu'elles aiment, La Bruyère, III. J'entends par des principes des idées justes sur ce qui est mal, Genlis, Ad. et Théod. t. I, p. 214, dans POUGENS. C'est un homme sans principes, et on m'en a conté des traits abominables, Genlis, Mères riv. t. I, p. 31, dans POUGENS.

Principe, s. m. (Phys.) on appelle principe d'un corps naturel, ce qui contribue à l'essence d'un corps, ou ce qui le constitue primitivement. Voyez Corps.

Pour avoir une idée d'un principe naturel, il faut considérer un corps dans ses différens états ; un charbon, par exemple, étoit une petite piece de bois ; par conséquent le morceau de bois contient le principe du charbon, &c. Chambers.

Principes, (Chimie.) la maniere dont les Chimistes conçoivent & considerent la composition des sujets chimiques, est exposée dans plusieurs articles de ce Dictionnaire, & principalement dans l'article Chimie, & dans l'article Mixtion. Les divers matériaux dont ces corps sont composés, sont leurs principes chimiques : c'est ainsi que le savon étant formé par l'union chimique de l'huile & de l'alkali fixe, l'huile & l'alkali fixe sont les principes du savon.

Mais comme l'huile & l'alkali fixe sont eux-mêmes des corps composés ; que l'huile grasse employée à la préparation du savon vulgaire, par exemple, est formée par l'union de l'huile primitive, (voyez Huile.) & d'une substance mucilagineuse ; que chacune de ces nouvelles substances est composée encore ; l'huile primitive, par exemple, d'acide, de phlogistique, & d'eau, & que cet acide l'est à son tour de terre & d'eau : on peut absolument diviser sous cet aspect les principes des mixtes en principes immédiats ou prochains, & en principes éloignés. Cette maniere d'envisager cet objet n'est pourtant point exacte : car les principes dont les matériaux immédiats d'un certain corps sont formés, n'appartiennent pas proprement à ce corps ; les matériaux de ce corps, soit après, soit avant leur séparation, sont des substances distinctes, dont la connoissance ultérieure peut bien importer à la connoissance très-intime du premier corps, mais n'entre point dans l'idée de sa composition. Au reste, si cette observation est utile pour fixer la meilleure maniere de concevoir la composition des corps chimiques ; elle est bien plus essentielle encore lorsqu'on l'applique à la pratique, qu'on l'emploie à éclairer la marche réguliere de l'analyse : car une analyse ne peut être exacte qu'autant qu'elle attaque successivement les divers ordres de composition, qu'elle sépare le savon premierement en huile, & en alkali fixe ; qu'elle prend ensuite l'huile d'un côté, & l'alkali de l'autre ; qu'elle procede sur chacun de ces principes séparément, jusqu'à ce qu'elle soit parvenue à des corps inaltérables, ou qui sont suffisamment connus : car une analyse est complette dès qu'on est parvenu aux principes suffisamment connus, soit absolument, soit relativement au dessein actuel de l'analyste. Ainsi l'analyse du savon seroit achevée dès qu'il seroit résout en huile & en alkali fixe, pour quiconque connoîtroit d'ailleurs l'huile & l'alkali fixe ; on n'auroit pas besoin, relativement à sa recherche présente, d'en déterminer la nature chimique, la composition intérieure. Au contraire, le vice capital de l'analyse chimique, c'est de procéder tumultueusement, d'attaquer pêle-mêle, & tout-d'un-coup, les ordres de principes les plus éloignés ; de décomposer en même tems, dans l'exemple proposé, & l'acide de l'huile, & les principes du même ordre de l'alkali fixe, &c. Cette doctrine est exposée à propos de l'analyse des végétaux à l'article Végétal, (Chimie.) Voyez cet article.

Lorsqu'on a admis une fois cette meilleure maniere d'envisager les composés chimiques, & de procéder à leur décomposition, toutes les discussions qui ont divisé les Chimistes sur la doctrine des principes, & dans lesquelles les Physiciens ont aussi balbutié ; toutes ces discussions, dis-je, tombent d'elles-mêmes ; car elles sont toutes nées de la maniere vicieuse de concevoir & d'opérer, qui lui est opposée.

Premierement, c'est parce que la distillation analytique qu'on employa seule pendant long-tems à la décomposition des corps très-composés, savoir les végétaux & les animaux, fournit un petit nombre de principes toujours les mêmes, & dont on ne pouvoit ou ne savoit point reconnoître l'origine, qu'on agita ces problèmes si mal discutés des deux parts ; savoir, si ces produits étoient des principes hypostatiques, ou prééxistans dans le mixte, ou bien des créatures du feu ; savoir, s'ils étoient des principes principians ou principiés, c'est-à-dire des corps simples, les vrais élémens, ou des substances composées ; savoir, s'il y avoit trois principes seulement, ou bien cinq, ou bien un seul, savoir, si tous les mixtes contenoient tous les principes, &c. Encore un coup, toutes ces questions sont oiseuses, dès qu'elles sont fournies par une méthode qu'il faut abandonner. Il faut savoir pourtant sur toute cette fameuse doctrine des trois & des cinq principes, que Paracelse répandit principalement, le dogme, que tous les corps naturels sont formés de trois principes, sel, soufre, & mercure, dogme qu'il avoit pris de Basile Valentin, ou de Hollandus, & qui n'avoit été appliqué d'abord qu'aux substances métalliques ; comme le dogme des trois terres de Becher, qui ne sont proprement que ces trois principes sous d'autres noms (Voyez Terres de Becher.), que Paracelse, & les Paracelsistes varierent, retournerent, forcerent, détournerent singulierement l'application de ces différens noms aux divers produits de l'analyse des végétaux, & des animaux ; qu'enfin, Willis rendit cette doctrine plus simple, plus soutenable, en ajoutant aux trois principes, au ternaire paracelsique, deux nouveaux principes, le phlegme, ou eau, & la terre, qui s'appella quelquefois damnée, ou caput mortuum, (Voyez Caput mortuum) ; que la plus grande puérilité dans laquelle soient tombés les demi-chimistes, ou les physiciens, qui ont combattu cette doctrine véritablement misérable en soi, c'est d'avoir appliqué bonnement ce nom de mercure ou de soufre, au mercure commun, & au soufre commun ; car quoique la substance désignée par ces expressions, & sur-tout par ce mot mercure, (voyez Mercure principe.) soit très-indéfinie chez les Paracelsistes, il est clair au moins qu'il ne s'agit point du mercure commun, & beaucoup moins encore du soufre commun. Il est même très-connu, que le soufre retiré par l'analyse à la violence du feu, des végétaux & des animaux, est de l'huile. Ainsi Boyle auroit dû au-moins produire de l'huile, & non pas du soufre vulgaire, pour objecter légitimement aux Chimistes la producibilité de ce principe chimique. Enfin, il est reconnu généralement aujourd'hui que la plûpart de ces produits de l'analyse à la violence du feu, ne sont pas les principes hypostatiques, ou formellement préexistans des végétaux & des animaux d'où on les retire ; mais que les Chimistes très-versés dans la connoissance des principes réels, & préexistans dans ces corps, que l'analyse menstruelle découvre très-évidemment, & dans celle de l'action réciproque de tous ces principes ; ces Chimistes, dis-je, connoissent très-bien l'origine de tous ces divers produits ; ils savent quels d'entre eux proviennent du premier ordre de composition, où étoient principes véritablement immédiats, hypostatiques, constituans ; quels autres sont des débris de tel ou de tel principe immédiat ; quels autres sont dûs à des combinaisons nouvelles, &c. & que cette théorie très-transcendante, & qui jusqu'à présent n'a pas été publiée, est une de ces subtilités de pure spéculation, & de l'ordre des problèmes très-compliqués sur les objets scientifiques de tous les genres, qui n'ont d'autre mérite que celui de la difficulté vaincue. J'ai cité dans un mémoire sur l'analyse des végétaux, (Mémoires présentés à l'académie royale des Sciences, par divers savans, &c. vol. II.) comme un exemple de ces théories chimiques très-compliquées, celle de la préparation du sublimé corrosif à la maniere d'Hollande, & celle que Mender a donnée de la préparation du régule d'antimoine par les sels. La théorie dont il s'agit ici, est encore d'un ordre bien supérieur. Au reste, j'observerai sur ces trois théories si merveilleuses, qui demandent beaucoup de connoissances & de sagacité, qu'elles ont toutes les trois pour objet des opérations vicieuses, ou du-moins imparfaites & mal entendues ; d'où on est porté à inférer qu'en chimie, vraissemblablement comme par-tout ailleurs, les man?uvres les plus compliquées sont toujours les plus mauvaises, & cela tout aussi-bien quand on entend leur théorie, que quand on ne l'entend pas.

Mais il y a une question plus importante sur les principes chimiques : nous avons dit plus haut que l'analyse ou décomposition des corps parvenoit enfin quelquefois jusqu'à des principes inaltérables, du moins que l'art ne savoit point simplifier ultérieurement, & dont on n'observoit aucune altération dans la nature. Les Chimistes appellent ces corps premiers principes ou élémens : ces élémens de chimistes sont donc des substances indestructibles, incommutables, persistant constamment dans leur essence quelques mixtions qu'elles subissent, & par quelque moyen qu'on les dégage de ces mixtions.

Cette question importante roule sur ces premiers principes, savoir s'il y a plusieurs corps qui soient véritablement & essentiellement élémentaires, ou s'il n'y a qu'une matiere unique ou homogene qui constitue par ses diverses modifications tous les corps, même réputés les plus simples.

L'observation bien résumée, ou le système de tous les faits chimiques démontre qu'une pareille matiere est un pur concept, un être abstrait, que non-seulement on admet gratuitement & inutilement, mais même dont la supposition a jetté dans des erreurs manifestes tous les philosophes qui l'ont défendue, parce qu'ils ont attribué aux corps dépouillés de leurs qualités réelles par cette abstraction, des propriétés qu'ils ne peuvent avoir qu'à raison de ces qualités. C'est de cette source, par exemple, qu'a coulé l'erreur des Physiciens sur les prétendues lois de la cohésion observée entre les différens corps, c'est-à-dire, entre diverses portions de matiere déja spécifiée, les corps ou la matiere, ont-ils dit, sont cohérens en raison de la proximité de leurs parties : mais nul corps de la nature n'est de la matiere proprement dite, & par conséquent nul exercice des lois de la cohésion entre diverses portions de matiere ; les sujets soumis à ces lois sont toujours ou de l'eau ou de l'air, ou un métal, ou de l'huile, &c. Or la façon de l'être qui spécifie chacun de ces corps, diversifiant essentiellement & manifestement leur cohésibilité réciproque, il est clair que la contemplation des lois d'adhésion, qui devroient être absolument uniformes entre les portions d'une matiere homogene, ne peut être qu'abstraite, & que lorsque l'esprit l'applique à des sujets qui existent réellement & hors de lui, prend nécessairement sa chimere pour la réalité. Cette considération est vraiment essentielle & fondamentale dans la doctrine chimique, qui ne connoît d'abstractions que les vérités composées ou générales, & qui dans l'estimation des faits singuliers, n'établit jamais ses dogmes que d'après l'observation.

Les chimistes modernes ont admis assez généralement pour leurs principes premiers & inaltérables, les quatre élémens des Péripatéticiens ; le feu qu'ils appellent phlogistique avec les Stahlliens, l'air, l'eau, & la terre. Mais cette énumération est incomplette & inexacte, en ce qu'il y a plusieurs especes de terre véritablement inaltérables & incommutables, & qui seront par conséquent pour eux autant de premiers principes, tant qu'ils n'auront pas su simplifier ces especes de terre jusqu'au point de parvenir à un principe terreux, unique & commun.

Il est très-vraissemblable pourtant que cette vraie terre primitive réellement simple existe, & que l'une des quatre terres connues, savoir, la vitrifiable, l'argileuse, la calcaire, & la gypseuse ; que l'une de ces quatre terres, dis-je, est la terre primitive, mais sans qu'on sache laquelle, & quoiqu'il puisse bien être aussi que pas une des quatre ne soit simple.

Si les deux métaux parfaits, l'or & l'argent, sont véritablement indestructibles, on n'est en droit de leur refuser la simplicité, que parce qu'il est très probable qu'ils sont formés des mêmes principes que les autres substances métalliques, dont ils ne different que par l'union plus intime de ces principes.

Bien loin que l'esprit se prête difficilement à concevoir plusieurs principes primitifs essentiellement divers & incommutables, ou, ce qui est la même chose, plusieurs matieres primitivement & essentiellement diverses ; il me semble au contraire qu'il s'accommode mieux de cette pluralité de matieres, & que la magnificence de la nature que cette opinion suppose, vaut bien la noble simplicité qui peut faire pencher vers le sentiment opposé. Je trouve même très-probable que les corps composés des autres mondes, & même des autres planetes de celui-ci, aient non-seulement des formes diverses, mais même qu'ils soient composés d'élémens divers ; qu'il n'y ait, par exemple, dans la lune ni terre argilleuse, ni terre vitrifiable, ni peut-être aucune matiere douée des propriétés très-communes de nos terres ; qu'il y ait au lieu de cela un élément qu'on peut appeller si l'on veut, lune, &c. ce n'est que le feu qui me paroît être très-vraissemblablement un élément universel.

Parmi les systèmes philosophiques, tant anciens que modernes, qui ont admis un principe unique & primitif de tous les êtres, le plus ancien & celui qui mérite le plus d'attention, est celui que Thalès a publié ou plûtôt renouvellé, que Vanhelmont a soutenu & prétendu prouver par des expériences, & qui admet l'eau pour ce principe premier & commun. Mais, malgré les expériences postérieures de Boyle & de M. Duhamel, rapportées au commencement de l'article Eau, Chimie, (voyez cet article.) les chimistes modernes ont appris à ne plus conclure de ces expériences, que l'eau se change en terre, en air, & autres principes éloignés des végétaux. (b)