éclair

Nom commun - français

éclair \e.kl??\ masculin

1. (Météorologie) Lumière vive et soudaine causée par la foudre, qui brille entre les nuages et qui précède le bruit du tonnerre lors d'un orage.
   • Et les éclairs, de même, se produisent selon plusieurs modes ; en effet, c'est par le frottement et le choc des nuages que la configuration du feu propre à produire cet effet, lorsqu'elle s'en échappe, produit l'éclair. ? (Épicure, Lettre à Pythoclès, traduction anonyme.)
   • De temps en temps seulement un éclair livide illuminait les appartements sombres d'un reflet bleuâtre qui disparaissait aussitôt. ? (Alexandre Dumas, La Reine Margot, 1845, volume I, chapitre II)
   • Le ciel s'illumina d'éclairs et les éclats de la foudre retentirent. ? (Jules Verne, Le Pays des fourrures, 382 partie, J. Hetzel et C^ie, Paris, 1873)
   • On y est à l'aise pendant les soirs d'été où l'ombre est pleine de brises et l'on s'assied dans le jardin pour respirer la nuit. Les étoiles occupent la pensée, on voit quelques éclairs qui sont « des efforts de chaleur » et l'on vit paisiblement au milieu des siens en fumant ses premières cigarettes. ? (Charles-Louis Philippe, Bubu de Montparnasse, 1901, réédition Garnier-Flammarion, pages 53-54)
   • La lumière rasante faisait paraître d'un noir intense les nuées qui furent déchirées bientôt par cent autres lumières, lorsque les éclairs les parcoururent. ? (André Dhôtel, Le Pays où l'on n'arrive jamais, 1955)
2. (Par extension) Tout éclat de lumière étincelante et mobile qui paraît à la surface des objets.
   • Les éclairs de l'épée sont des éclats de lumière qui se réverbèrent sur la lame de ces armes blanches.
3. (Figuré) Éclat fugace.
   • Tout à l'heure, [?], j'ai vu un corsage de velours noir se pencher à demi au-dessus d'une fenêtre et de grands yeux noirs jeter un éclair. ? (Hippolyte Taine, Voyage en Italie, volume 2, 1866)
   • Et il descendit de sa chaire, plus rouge et plus excité que jamais, les yeux lançant des éclairs et brandissant vers la nef un poing terrible et vengeur. ? (Louis Pergaud, Le Sermon difficile, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
4. (Figuré) Manifestation brusque et rapide.
   • Et ce fut sans plus tarder, parmi la paille, préparée d'avance bien sûr, la culbute amoureuse, l'éclair des cuisses sans pantalon, l'étreinte farouche et brutale. ? (Louis Pergaud, La Vengeance du père Jourgeot, dans Les Rustiques, nouvelles villageoises, 1921)
   • J'ai essayé un nombre incalculable de fois. À un moment, j'en eus assez et m'apprêtai à renoncer? lorsqu'un éclair surgit. ? (Seymour Papert, trad. Étienne Cazin, L'enfant et la machine à connaître : Repenser l'école à l'ère de l'ordinateur, Dunod, Paris, 1994, page 41)
   • Sa prospérité ne fut qu'un éclair.
5. Pâtisserie en longueur, fait d'une pâte à choux, glacée sur le dessus, et fourrée de crème pâtissière à l'intérieur.
   • Ces sortes de gâteaux qu'on m'a dit se nommer éclairs et babas. ? (France, Orme, 1897, page 30)
   • Le raisonnement « les éclairs au café sont des choses délicieuses, des choses délicieuses sont vendues chez les glaciers, donc les éclairs au café sont vendus chez les glaciers » est en revanche incorrect. ? (Gilles Dowek, La logique, Flammarion, collection « Dominos », 1995, p. 10)
   • Aimez-vous les éclairs au café ou au chocolat ?
6. (Zoologie) Synonyme de anomie pelure (espèce d'animaux).

ÉCLAIR. n. m.
Lumière vive et soudaine qui brille entre les nuages au moment de l'explosion électrique et qui précède le bruit du tonnerre. Les éclairs brillent. Il a fait toute la nuit de grands éclairs. On ne voyait qu'à la lueur des éclairs. Éclairs de chaleur, Éclairs que l'on voit pendant l'été et qui ne sont pas suivis de tonnerre. Prompt, rapide comme un éclair, comme l'éclair, Très prompt, très rapide. Passer comme un éclair, Passer vite, ne durer guère. Il ne s'est point arrêté ici, il a passé comme un éclair. La gloire du monde passe comme un éclair. On dit figurément, dans le même sens, C'est un éclair, ce n'est qu'un éclair, mais seulement en parlant des Choses. Sa prospérité ne fut qu'un éclair. Il y a dans cet ouvrage des éclairs de génie. Par analogie, Les éclairs de ses yeux, L'éclat de ses yeux, la vivacité de ses regards. Ses yeux lançaient des éclairs. Il se dit aussi des Éclats de lumière qui jaillissent des armes blanches, agitées et frappées d'une clarté quelconque. Les éclairs de l'épée. Il se dit, en termes d'Arts, d'une Lumière étincelante et mobile qui paraît à la surface du bouton d'or ou d'argent resté sur la coupelle. Il se dit encore figurément, en termes de Pâtisserie, d'une Sorte de gâteau à la crème, ainsi appelé parce qu'il est vite mangé. Éclair au café ou au chocolat.

• 1Lumière vive et soudaine qui, s'échappant du sein des nuages, précède ordinairement le bruit du tonnerre et est produite par les masses d'électricité atmosphérique, quand elles se transportent, à travers l'air, d'un nuage à un autre, ou d'une partie à une autre d'un même nuage. Pareille à ces éclairs qui dans le fort des ombres Poussent un jour qui fuit et rend les nuits plus sombres, Corneille, Hor. III, 1. Ni les éclairs ni le tonnerre N'obéissent point à vos dieux, Racine, Esth. I, 5. Les éclairs sont moins prompts, Voltaire, Mérope, V, 6.

  Fig. Le propre jour du triomphe du défenseur de Lille fut celui même de l'éclair qui précéda la foudre lancée contre celui qui n'avait pas voulu le secourir, Saint-Simon, 224, 8.

  Éclairs en nappes, éclairs très étendus, diffus et formés par une lumière qui illumine une grande partie du ciel.

  Éclairs de chaleur, ceux qui paraissent à peu près dans l'horizon et qui ne sont suivis d'aucun bruit, parce que le nuage où ils se montrent est trop éloigné pour que le son se fasse entendre.

  Éclairs fulminants, éclairs linéaires formés par un trait de lumière blanche ou purpurine, et parcourant en zigzag une grande étendue du ciel?; ils sont les plus dangereux.

  Éclairs sphériques, éclairs en forme de globes de feu et marchant lentement dans l'espace?; ils sont rares.

• 2 Par extension, toute apparition subite et rapide de la lumière. Un éclair de soleil à travers la pluie. Ou d'un plomb qui fuit l'?il et part avec l'éclair, Je vais faire la guerre aux habitants de l'air, Boileau, Épît. VI. Dieu propice, ô Bacchus, toi dont les flots divins Versent le doux oubli de ces maux qu'on adore?; Toi devant qui l'amour s'enfuit et s'évapore, Comme de ce cristal aux mobiles éclairs Tes esprits odorants s'exhalent dans les airs, Chénier, Élég. XXII. Un intervalle affreux, un farouche silence Pour un instant succède à ce terrible bruit?; Quand un coupable attend le coup de la vengeance, Telle est l'horrible pause entre l'éclair qui luit, Et la foudre qui part, et la mort qui la suit, Masson, Helv. VII.

  Les feux que semblent jeter les pierres précieuses et les cristaux, et qui, provenant de la réfraction de la lumière, ne durent qu'un instant. Cette parure lance des éclairs.

  Terme de chimie. Lumière étincelante qui paraît à la surface du bouton d'or et d'argent qui reste sur la coupelle. L'opération [de l'essai à la coupelle] est finie lorsque la surface a été bien nettoyée, qu'il ne se forme plus de crasse, et que l'argent devient tout à coup net et brillant?; c'est ce que les ouvriers nomment l'éclair, Dict. des arts et mét. Amst. 1767, mines. Ce qui s'appelle, en termes de l'art, faire l'éclair, ib. essayeur.

  Terme de mer. Éclair de harengs, éclat de lumière qui paraît sur mer, lorsque les harengs passent en troupes, et qui ressemble assez à la lumière des éclairs.

• 3 Fig. Tout ce qui présente de l'éclat, de la vivacité. Hélas?! sans frissonner, quel c?ur audacieux Soutiendrait les éclairs qui partaient de vos yeux?? Racine, Esth. II, 7. Des éclairs de ses yeux l'?il était ébloui, Racine, ib. II, 9. C'est ce corps endurci, ce port audacieux, Ce bras toujours armé, cet éclair de ses yeux, Ducis, Macb. II, 2. Les éclairs qui sortaient des yeux du vieillard le rendaient semblable à Dieu, Chateaubriand, Atala, 281.

  Il se dit aussi de ce qui brille dans le style. J'en avais reçu d'elle une [lettre] fort brillante et qui jetait partout des éclairs, Méré, ?uvres posth. t. II, p. 88.

• 4Se dit pour caractériser tout ce qui se montre et disparaît promptement. Mais comme un jour d'hiver où le soleil reluit, Ma joie en moins d'un rien comme un éclair s'enfuit, Régnier, Sat. X. M. de L? a passé ici comme un éclair, Sévigné, 443. Pendant cet heureux temps passé comme un éclair, Je me couchais sans feu dans le fort de l'hiver, Molière, Sgan. 2. Mais plus prompt que l'éclair le passé nous échappe, Racine, Esth. II, 3. Godet, évêque de Chartres, se montrait rarement à la cour, et toujours comme un éclair, Saint-Simon, 34, 135.

  Un éclair de génie, une inspiration soudaine. Un éclair de passion, transport soudain.

  Comme un éclair, se dit de quelqu'un qui va très vite. Il baisa la main et partit comme un éclair, Hamilton, Gramm. 5. Ramenez-moi comme un éclair à Constantinople, et vous serez payé sur-le-champ, Voltaire, Cand. 27.

• 5Nom donné sur les côtes de la Manche aux anomies (mollusques).
• 6Sorte de gâteau.

Étymol. et Hist. I. a) Ca 1121 « clarté, lumière » (St Brendan, éd. G.-R. Waters, 500) ? Villon ( ?uvres, éd. Longnon et Foulet, IX, 18); b) fin xii^es. « lumière vive et soudaine pendant l'orage » (S. de Freine, Vie de St Georges, éd. J.-E. Matzke, 529); c) au fig. 1604 (Montchrestien, Cartaginoise ds ?uvres, éd. Petit de Julleville, p. 141 : L'esclair trompeur d'une fausse esperance) au fig. rare avant le xix^es. II. 1864 « petit gâteau de forme allongée [qui se mange très vite] » (Littré). Déverbal de éclairer*; au sens I b le mot d'abord norm. et agn. a évincé le plus usuel et plus ancien espart (espartir cf. FEW t. 7, p. 684^a).