« La culture, - a dit un moraliste oriental - c'est ce qui reste [...] - Edouard Herriot

C’est à tort que cette phrase fut attribuée à Édouard Herriot. Celui-ci écrit en effet dans Notes et maximes, inédits (posthume, 1961) : « La culture, déclare un pédagogue japonais, c’est ce qui demeure en l’homme, lorsqu’il a tout oublié. » Il reconnaît ainsi qu’il s’agissait d’une réminiscence de sa part.

Ce que j'emportais de plus précieux ne pouvait s'enfermer dans une malle. « La culture, - a dit un moraliste oriental - c'est ce qui reste dans l'esprit quand on a tout oublié.» J'avais acquis à l'École Normale [supérieure] une méthode pour le travail et le goût de cet ordre, qui impose la discipline de l'esprit à la confusion des choses. Aucun besoin d'agir. L'action, dont on dit communément qu'elle est une affirmation, est, en vérité, la négation de tous les possibles moins un.

« La culture est ce qui subsiste, quand on a oublié tout ce qu’on avait appris » (Revue Verdandi, 1891, p. 97, article intitulé « On tue l’esprit dans les écoles »). Pédagogue de renom, Ellen Key reprit cette formule dans des ouvrages ultérieurs. La leçon de cet aphorisme, c’est qu’avant de « tout oublier », il faut avoir beaucoup appris, mais que la « culture », loin d’être une addition de connaissances, est dans la conscience qui naît de leur assimilation

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