Prends l'habitude de penser que la mort n'est rien pour nous. [...] - Epicure

« La mort n’est rien pour nous »

Épicure, Lettre à Ménécée (IIIe s. av. J.-C.)

De la mort on ne peut avoir peur car, nous dit Épicure (Maxime capitale II) : « la mort n’est rien par rapport à nous ; car ce qui est dissous ne sent pas, et ce qui ne sent pas n’est rien par rapport à nous ». Cette thèse repose sur une connaissance de ce qui constitue l’homme comme vivant : l’union d’un corps et d’une âme. Chez Épicure, cette âme ne renvoie pas à une substance immatérielle : l’âme est composée d’atomes : elle ne vit que lorsqu’elle atteint un certain degré de composition. La mort est proprement la décomposition : lorsqu’elle survient, il n’y a rien à craindre. La mort n’est donc pas un mal, parce qu’on ne peut sentir la mort. On ne peut donc pas la connaître, car c’est la fi n de la connaissance, la fi n de notre existence comme sujets de la connaissance. Nous ne perdons dans la mort que notre composition : voilà pourquoi à la mort nous ne perdons pas notre âme : elle se dissout simplement. D’ailleurs dans le texte original en grec, Épicure préfère parfois parler de « non-vie » que d’utiliser le terme de mort (Th anatos) : le simple fait de la nommer nous fait croire qu’elle existe, qu’il y a quelque chose après la vie dont le mot « mort » serait le nom.

Le refus de la peur de la mort repose essentiellement sur un parti pris épistémologique : si nous avons peur de la mort, c’est que nous ne la connaissons pas bien. Pour connaître ce qu’elle est vraiment, nous devons fa ire u n détou r pa r la t héor ie de la conna issa nce chez Épicu re. I l appa r t ient au courant des philosophes empiristes, ceux pour qui toute connaissance vient des sensations.


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