La connaissance de cette vérité que la mort n'est rien pour [...] - Epicure

« La mort n’est rien pour nous »

Épicure, Lettre à Ménécée (IIIe s. av. J.-C.)

Le Tétrapharmakos, quadruple remède ..........................Toute la philosophie d’Épicure a été résumée par quatre principes, que l’on appelle le Tétrapharmakos, en grec « quadruple remède ». Il l’énonce à la fin de sa Lettre sur le bonheur, et en fait ses premières Maximes capitales. Un de ses disciples, Philodème le résume ainsi : « Les dieux ne sont pas à craindre, la mort ne donne pas de souci, et tandis que le plaisir est facile à obtenir, la douleur est facile à supporter. » Ces quatre principes élémentaires doivent nous permettre de vivre sans craintes, car nous ne nous laissons pas aller à la superstition religieuse en craignant les dieux, nous ignorons la peur de la mort. Même la douleur finalement apparaît toujours moins forte qu’on l’imagine, ce que savent les infirmiers qui nous demandent de tourner le regard pour libérer la piqure de l’appréhension que nous en avons. Finalement, libérés des craintes, nous pouvons enfin être heureux, nous laisser porter par les plaisirs de la vie.

À plusieurs reprises dans son œuvre, Épicure nous invite à ne pas craindre la mort. Philosophe du bonheur, il propose une démarche rationnelle qui vise à connaître ce qui nous empêche de bien vivre pour s’en détacher. Or il semble évident que la peur de la mort fait partie des principaux motifs de crainte, elle nous inquiète, ce qui veut littéralement dire qu’elle nous empêche d’être calme, serein. Dès lors Épicure développe une critique en trois points : qu’est-ce qu’un homme craint dans la mort ; quels sont les eff ets de cette crainte ; comment s’en délivrer par la connais-sance de la nature. Inutile de s’angoisser face à la perspective de la mort. Il n’y a dans l’Univers rien d’autre que des atomes qui évoluent et s’agrègent au hasard dans le vide. La mort correspond à la désagrégation de ces particules. Il ne faut pas craindre la mort, car, quand elle advient, on cesse instantanément de sentir quoi que ce soit. En plus, il n’existe aucun enfer ni paradis, aucune vie post-mortem. Autant profiter pleinement de la vie et de ses plaisirs, sans la gâcher par des craintes dénuées de sens.

Épicure écrit à l’âge d’or de la philosophie grecque, au moment où la plupart des formes de sagesse post-socratique ont leur école : l’Académie des platoniciens, le Lycée d’Aristote, les stoïciens. Chacune apporte sa réflexion à la méditation sur la mort, inquiétude fondamentale de l’être humain, à telle enseigne que Platon a pu dire que « Philosopher, c’est apprendre à mourir. » Prenant le contre-pied de tous les autres, Épicure semble nier l’évidence de la mort. Dénégation ? Tout au contraire pour le philosophe du bonheur, philosopher c’est apprendre à vivre, et pour ne pas vivre dans la crainte il faut se débarrasser de la peur de la mort.

De la mort on ne peut avoir peur car, nous dit Épicure (Maxime capitale II) : « la mort n’est rien par rapport à nous ; car ce qui est dissous ne sent pas, et ce qui ne sent pas n’est rien par rapport à nous ». Cette thèse repose sur une connaissance de ce qui constitue l’homme comme vivant : l’union d’un corps et d’une âme. Chez Épicure, cette âme ne renvoie pas à une substance immatérielle : l’âme est composée d’atomes : elle ne vit que lorsqu’elle atteint un certain degré de composition. La mort est proprement la décomposition : lorsqu’elle survient, il n’y a rien à craindre. La mort n’est donc pas un mal, parce qu’on ne peut sentir la mort. On ne peut donc pas la connaître, car c’est la fi n de la connaissance, la fi n de notre existence comme sujets de la connaissance. Nous ne perdons dans la mort que notre composition : voilà pourquoi à la mort nous ne perdons pas notre âme : elle se dissout simplement. D’ailleurs dans le texte original en grec, Épicure préfère parfois parler de « non-vie » que d’utiliser le terme de mort (Th anatos) : le simple fait de la nommer nous fait croire qu’elle existe, qu’il y a quelque chose après la vie dont le mot « mort » serait le nom.

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